Le Japon se prépare à envoyer l’année prochaine de l’énergie solaire depuis l’espace vers la Terre, sous forme de micro-ondes.
Simulation d'un système de production d'énergie solaire dans l'espace. Photo : AFRL
Le Japon se prépare à envoyer de l'énergie solaire de l'espace vers la Terre l'année prochaine, deux ans après que des ingénieurs américains ont réalisé un exploit similaire. Ce développement marque une étape majeure vers une centrale électrique solaire basée dans l'espace qui pourrait aider le monde à réduire les combustibles fossiles dans le cadre de la lutte contre le changement climatique, a rapporté Space le 19 avril.
S'exprimant lors de la Conférence internationale sur l'énergie spatiale cette semaine, Koichi Ijichi, conseiller à l'Institut de recherche Japan Space Systems, a présenté une feuille de route pour tester de petites centrales solaires dans l'espace, transmettant l'énergie sans fil depuis une orbite basse jusqu'à la Terre. Selon lui, il s'agira d'un petit satellite, d'environ 180 kg, transmettant environ un kilowatt d'électricité depuis une altitude de 400 km. Un kilowatt équivaut à la quantité d’électricité nécessaire pour faire fonctionner un appareil électroménager tel qu’un petit lave-vaisselle pendant environ une heure, selon sa taille. Cette expérience n’est donc pas encore à une échelle adaptée à une utilisation commerciale.
Le vaisseau spatial utilisera un panneau solaire de 2 mètres carrés pour charger sa batterie. L’énergie accumulée est ensuite convertie en micro-ondes et transmise à une antenne de réception sur Terre. Étant donné que le vaisseau spatial se déplace très rapidement, environ 28 000 km/h, les antennes doivent être réparties sur 40 km, chaque antenne étant espacée de 5 km, pour pouvoir transmettre suffisamment d'énergie. Selon Ijichi, la transmission ne prend que quelques minutes, mais lorsque la batterie est épuisée, il faut plusieurs jours pour la recharger complètement.
La mission, qui fait partie du projet OHISAMA (qui signifie Soleil en japonais), devrait être lancée en 2025. Les chercheurs ont testé la transmission sans fil de l'énergie solaire au sol à partir d'une source stationnaire. Ils prévoient de procéder à des largages aériens en décembre de cette année. L'avion sera équipé de batteries solaires similaires à celles utilisées sur les engins spatiaux et transmettra l'électricité sur une distance de 5 à 7 km.
L'idée de produire de l'énergie solaire dans l'espace a été décrite pour la première fois en 1968 par l'ancien ingénieur d'Apollo Peter Glaser. Contrairement à la plupart des technologies d’énergie renouvelable sur Terre, l’énergie solaire spatiale est disponible en permanence car elle est indépendante de la météo et de l’heure de la journée. Aujourd’hui, les centrales nucléaires et les centrales thermiques qui utilisent du charbon ou du gaz naturel sont utilisées pour répondre à la demande lorsque le vent cesse de souffler ou que le soleil se couche. Les avancées technologiques récentes pourraient contribuer à résoudre une partie du problème à l’avenir. Mais les chercheurs n’ont pas encore trouvé comment garantir un approvisionnement continu en électricité sans carbone d’ici le milieu du 21e siècle.
Le développement des technologies d’automatisation et de transmission d’énergie sans fil, en particulier l’avènement de la fusée géante Starship, pourrait faire de l’énergie solaire dans l’espace une réalité. L’année dernière, un satellite construit par les ingénieurs de Caltech dans le cadre de la mission Space Solar Power Demonstrator a transmis pour la première fois de l’énergie solaire depuis l’espace. La mission se termine en janvier 2024. Cependant, selon un rapport de la NASA, l’énergie nécessaire à la construction, au lancement et à l’assemblage de la centrale électrique orbitale rend l’électricité produite par l’installation trop chère, plus de 12 fois plus élevée que l’énergie éolienne et solaire sur Terre.
An Khang (Selon l'espace )
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