Pourquoi les poissons des profondeurs ressemblent-ils à des extraterrestres ?

Sous une pression et une température extrêmes, de nombreuses espèces de poissons des grands fonds développent des caractéristiques étranges mais utiles qui les aident à chasser et à s'adapter à leur environnement.

Les dents acérées du poisson-serpent de Sloane. Photo : DeAgostini — Les dents acérées du poisson-serpent de Sloane. Photo : *DeAgostini*

De nombreux poissons des grands fonds ressemblent à des extraterrestres de films d’horreur, avec des dents massives, des corps phosphorescents et des yeux exorbités. Mais pourquoi ont-ils des caractéristiques si étranges ?

L’apparence étrange des poissons des grands fonds reflète en grande partie les environnements extrêmes dans lesquels ils vivent. Une grande partie des profondeurs océaniques, commençant à 200 m sous la surface, présente peu de lumière, des systèmes de haute pression, une disponibilité alimentaire limitée et est beaucoup plus froide qu'ailleurs dans l'océan, avec une température moyenne de plus de 4 degrés Celsius.

« Les profondeurs marines sont un endroit très difficile où vivre, de nombreux animaux doivent donc s’adapter dans une certaine mesure pour survivre dans cet environnement », a déclaré Mary McCarthy, biologiste spécialiste des poissons à l’aquarium de la baie de Monterey en Californie.

Avec peu d’opportunités de trouver de la nourriture, les poissons des grands fonds ont développé des caractéristiques qui les aident à attraper des proies. L’une des caractéristiques les plus redoutables est la mâchoire. Par exemple, le poisson-serpent de Sloane ( Chauliodus sloani ) a des crocs si grands qu'il ne peut pas fermer sa bouche sans se percer le crâne. Ces dents acérées sont également transparentes, ce qui signifie qu'elles peuvent cacher leurs armes à leur proie jusqu'à ce qu'il soit trop tard. D'autres poissons des grands fonds, comme l'anguille pélican ( Eurypharynx pelecanoides ), ont une bouche si grande qu'elle occupe la majeure partie de leur corps lorsqu'elle est étirée, ce qui les aide à capturer et à avaler les gros poissons qu'ils trouvent dans leur environnement.

Certains prédateurs possèdent une arme secrète qui les transforme en aimants à proies. Il s’agit de bioluminescence ou de la capacité à produire elle-même de la lumière. Comme le poisson diable de la mer Noire ou le poisson baudroie. Ils attirent leurs proies à l'aide d'une lumière phosphorescente située au bout d'un appendice dépassant de leur front, semblable à un appât au bout d'une ligne de pêche. Cette lumière attire les proies en partie parce que la vie marine peut supposer qu’elles sont sur le point de manger un petit animal bioluminescent.

Mais l'appâtage n'est pas le seul avantage de la bioluminescence, que l'on retrouve chez plus de 75 % des poissons des grands fonds, selon des résultats publiés en 2017 dans la revue Nature par une équipe d'experts du Monterey Bay Aquarium Research Institute. Certains poissons des grands fonds, comme le poisson-hachette géant ( Argyropelecus gigas) , peuvent ajuster leurs appendices pour s'assombrir ou s'éclaircir en fonction de la lumière ambiante, en utilisant la bioluminescence comme mécanisme discret pour éviter les prédateurs potentiels.

« De nombreuses autres espèces utilisent cette capacité pour trouver de la nourriture, attirer des partenaires et se défendre contre les prédateurs », a déclaré Edith Widder, biologiste marine et fondatrice de l'Ocean Research and Conservation Association. Widder a participé à des centaines de plongées en eaux profondes pour étudier la bioluminescence. Dans la plupart des cas, la lumière émise est le résultat d'une réaction chimique dans le corps du poisson, où un composé électroluminescent appelé luciférine se combine avec l'enzyme luciférase pour produire des photons.

Une autre caractéristique commune des profondeurs marines est leur aspect doux et humide. Distribué dans les eaux au large de l'Australie et de la Tasmanie, le blobfish ( Psychrolutes marcidus ) vit à des profondeurs de 600 à 1 200 m, où la pression est 100 fois supérieure à celle de la surface de l'eau. Pour survivre dans de telles conditions, les blobfish ont développé des corps extrêmement mous sans squelette dur. C'est pourquoi, lorsque le blobfish est ramené à la surface de l'eau, il se dégonfle et se transforme en une créature gélatineuse au visage ridé, ce qui lui vaut le surnom de « l'animal le plus laid du monde ».

An Khang (selon Live Science )

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