Le loup mâle nord-américain M93 a engendré 34 petits, contribuant ainsi à améliorer la santé génétique de la population de loups de l'île Royale et à augmenter les taux de réussite de la chasse.
Loup M93 (le plus grand, à la fourrure plus claire, debout à l'avant, près du centre) et ses semblables. Photo : John Vucetich/Université technologique du Michigan/AFP
En 1997, un loup « immigrant » solitaire a traversé le pont de glace reliant le Canada à l'île Royale dans le lac Supérieur en Amérique du Nord. Son arrivée a contribué à restaurer la population de loups décimée de l'île en raison de maladies et de consanguinité, tout en améliorant la santé de l'écosystème forestier, selon une étude publiée dans la revue Science Advances le 23 août.
« Des problèmes comme la consanguinité et la faible diversité génétique sont de grandes préoccupations pour les scientifiques. Mais c'est la première étude qui montre que ces problèmes génétiques n'affectent pas seulement une population particulière et augmentent le risque d'extinction, mais ont également un impact majeur sur toutes les espèces », a déclaré Sarah Hoy, écologiste à l'Université technologique du Michigan et membre de l'équipe de recherche.
Les premiers loups sont arrivés sur l’île Royale à la fin des années 1940 et leur principale proie était l’élan. Dans les années 1980, l’émergence du parvovirus canin a réduit la population de loups de 50 à environ 12. La maladie a ensuite disparu, mais la population de loups ne s’est pas immédiatement rétablie. La cause est la consanguinité qui entraîne un faible succès de reproduction et une santé réduite.
M93 n’est pas lié à l’ancienne population de loups de l’île. Il présente également une taille inhabituellement grande, ce qui constitue un énorme avantage pour défendre un territoire ou abattre des élans pesant jusqu'à 400 kg. M93 est rapidement devenu le principal mâle reproducteur de l'une des trois meutes de loups de l'île. Il donne naissance à 34 petits, améliorant considérablement la santé génétique de la population et son taux de réussite dans la capture de proies.
Les orignaux sont des herbivores voraces, consommant jusqu'à 14 kg de végétation par jour. En réduisant le nombre d’élans, les loups contribuent à rétablir l’équilibre de la forêt, notamment avec l’Abies balsamea , une espèce d’épinette. Le déclin du nombre d’élans a permis à l’arbre de croître à un rythme jamais vu depuis des décennies. Ceci est important pour la régénération des forêts ainsi que pour les innombrables espèces de plantes et d’animaux qui dépendent des forêts.
Les avantages découlant de l’apparition du M93 ont duré environ une décennie. La situation s’est ensuite encore aggravée en raison de sa forte capacité de reproduction. En 2008, deux ans après la mort de M93, 60 % du patrimoine génétique de la population de loups a été hérité de M93, provoquant un retour du déclin génétique. En 2015, la population ne comptait plus que deux loups. Il s'agit d'un père et d'une fille, qui sont également demi-frères et sœurs.
Un programme de restauration débuté en 2018 a permis de rétablir l’équilibre. Actuellement, l’île compte environ 30 loups et près de 1 000 élans.
Pour Hoy, le point remarquable est que l’ajout d’un petit nombre d’individus pourrait également être appliqué à d’autres populations de carnivores menacées qui souffrent de consanguinité, comme les lions ou les guépards, pour restaurer les écosystèmes de manière similaire. William Ripple, professeur d'écologie à l'Université d'État de l'Oregon, a déclaré que l'étude était importante, car elle montrait que les processus génétiques pouvaient limiter l'impact écologique d'une espèce clé comme le loup gris.
Thu Thao (Selon AFP )
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