Selon le Daily Mail, la Force spatiale américaine (USSF) garde toujours secrètes les informations sur les missions effectuées par ce vaisseau spatial de 200 millions de dollars.
Le X-37B a accompli sept missions avec succès, mais une grande partie de ses opérations restent entourées de secret. Les responsables ont seulement révélé que le navire participait à une série d'expériences impliquant une « technologie de connaissance spatiale », sans révéler de détails spécifiques.
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| Le vaisseau spatial X-37B de l'US Space Force. (Source : USSF) |
Cependant, le rôle global de l’USSF est clairement public. Dans un discours récent, le général Bradley Chance Saltzman, commandant des forces de combat de l’USSF, a souligné l’importance du contrôle de l’espace.
« Le contrôle du domaine spatial est une mission propre aux forces combattantes, une responsabilité que seule l'armée peut assumer. L'espace est le nouveau champ de bataille et notre objectif est d'atteindre la supériorité absolue », a déclaré M. Saltzman.
Il a également déclaré que l'USSF est prête à utiliser des mesures « dynamiques » (opérations militaires) et « non dynamiques » (guerre électronique, brouillage de signaux) pour affaiblir ou neutraliser les capacités de l'adversaire lorsque cela est nécessaire.
Qu'a testé le X-37B pendant ses 434 jours ?
Le X-37B est un avion sans pilote lancé depuis le centre spatial Kennedy (Floride) fin décembre 2023. Bien que sa mission principale reste un mystère, les observateurs pensent que le vaisseau spatial pourrait être utilisé pour suivre d'autres satellites en orbite.
Une chose est sûre : en octobre 2024, le X-37B a effectué pour la première fois une série de nouvelles manœuvres de vol. Le vaisseau spatial a testé la technique de « l'aérofreinage », qui utilise l'atmosphère terrestre pour réduire la vitesse.
Plus précisément, le X-37B s'est placé en orbite, envoyant une partie de son corps dans l'atmosphère. Lorsque les molécules d’air frottent contre la surface du navire, une traînée est créée qui l’aide à ralentir. Il s’agit d’une tactique importante pour corriger l’orbite ou ralentir suffisamment pour que la gravité terrestre ramène le vaisseau en arrière.
De plus, cette technique permet de retirer un module de service fixé à l’arrière du X-37B avant l’atterrissage, bien que le contenu du module n’ait pas été divulgué.
« La septième mission du X-37B a ouvert de nouvelles possibilités, démontrant que le vaisseau spatial peut mener des expériences flexibles dans une variété de régimes orbitaux », a déclaré Saltzman dans un communiqué de l'USSF.
X-37B – un outil pour les États-Unis pour acquérir la supériorité spatiale ?
Le X-37B, construit par Boeing, a une conception similaire à la précédente navette spatiale de la NASA. Il est lancé en orbite par une fusée et revient sur Terre comme un avion classique.
Holly Murphy, responsable du programme de Boeing, a déclaré dans une vidéo de novembre 2024 que les missions X-37B continuent de faire progresser la technologie spatiale américaine. « Nous testons de nouvelles technologies qui réduisent les risques et façonnent l’avenir des systèmes spatiaux », a-t-il déclaré.
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| Les équipes au sol de la base spatiale de Vandenberg étaient présentes pour assister à l'atterrissage du X-37B. (Source : USSF) |
Après un voyage de 434 jours, le vaisseau spatial a atterri à la base spatiale de Vandenberg en Californie tôt le matin du 8 mars.
Dans un discours prononcé lors de la conférence de l'Association of Air and Space Forces Warfighting à Aurora, dans le Colorado, le 4 mars, le général Saltzman a souligné l'importance d'acquérir la supériorité dans le domaine spatial, en particulier dans le contexte de la concurrence stratégique avec d'autres puissances.
« Si nous voulons vraiment être des guerriers de l’espace, nous devons accepter la responsabilité de contrôler l’espace », a-t-il déclaré. « Nous devons perfectionner tous les éléments : la main-d’œuvre, la formation, l’équipement et le soutien. Si l’un d’entre eux vient à manquer, nous perdrons notre avantage stratégique. »
Le X-37B pourrait n’être qu’un élément d’une stratégie américaine plus large visant à consolider son avance dans la course à l’espace. Et même si la véritable mission du vaisseau spatial reste inconnue, il s’agit clairement d’un élément clé des ambitions spatiales du Pentagone.
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