Des mesures telles que la construction de réservoirs et la création de pluies artificielles prennent beaucoup de temps à mettre en œuvre alors que le canal de Panama est gravement touché par la sécheresse.
Le canal de Panama connaît sa pire sécheresse depuis 70 ans. Photo : CGTN
À quelques centaines de mètres des énormes navires qui transportent des marchandises à travers le monde, des souches d’arbres dénudées émergent de l’eau. Tous sont des vestiges de la forêt inondée il y a plus d'un siècle pour créer le canal. Au plus fort de la saison sèche, les apercevoir n’est pas rare. Mais maintenant, après la saison des pluies, ils devraient être complètement submergés sous l'eau. C'est un témoignage visible de l'impact du temps sec sur une voie navigable qui transporte des marchandises d'une valeur de 270 milliards de dollars par an, selon Bloomberg .
L'Autorité du canal de Panama (PCA) envisage des solutions potentielles, notamment la construction de réservoirs pour pomper l'eau dans le canal et la pluie artificielle pour augmenter les précipitations, mais ces deux options prendraient des années à mettre en œuvre si elles étaient réalisables. Avec des niveaux d'eau de 1,8 mètre inférieurs à la normale, l'autorité du canal a dû restreindre le nombre de navires qui y transitent. Les restrictions imposées à la fin de l’année dernière étaient les plus strictes depuis 1989. Certaines compagnies maritimes ont payé des millions de dollars pour éviter les files d’attente, tandis que d’autres ont emprunté des itinéraires plus longs et plus coûteux autour de l’Afrique ou de l’Amérique du Sud.
La restriction est assouplie par des précipitations plus importantes que prévu en novembre 2023, mais à 24 trains/jour, ce maximum est encore bien inférieur à la capacité d'avant la sécheresse de 38 trains. Lorsque la saison sèche arrivera, la situation sera à nouveau pire. L’état du canal reflète l’impact du changement climatique sur les flux commerciaux mondiaux. La sécheresse crée des vulnérabilités sur le fleuve Mississippi aux États-Unis et sur le Rhin en Europe. Au Royaume-Uni, la montée du niveau de la mer augmente le risque d’inondation le long de la Tamise. La fonte des glaces crée de nouvelles voies navigables dans l’Arctique.
Dans des circonstances normales, le canal de Panama gère environ 3 % du volume du commerce maritime mondial et 46 % des conteneurs circulant de l’Asie du Nord-Est vers la côte est des États-Unis. Le canal est la plus grande source de revenus du Panama, rapportant 4,3 milliards de dollars en 2022. Pour permettre le passage de 24 navires par jour pendant la saison sèche, le canal libère l'eau du lac Alajuela, un réservoir secondaire. Si les pluies commencent en mai, le canal pourrait connaître une augmentation du trafic, selon Erick Córdoba, responsable de l'eau au PCA. Mais ce n’est qu’une solution à court terme. À long terme, la solution clé aux pénuries d'eau chroniques est de construire un barrage sur la rivière Indio, puis de percer un tunnel à travers les montagnes pour détourner l'eau douce sur 8 km vers le lac Gatún, le principal réservoir du canal.
Avec d'autres mesures de conservation, le projet coûterait environ 2 milliards de dollars, estime Córdoba. Il a déclaré qu’il faudrait au moins six ans pour construire le barrage. Le Corps des ingénieurs de l’armée américaine mène une étude de faisabilité. Le réservoir de la rivière Indio augmentera le nombre de navires nécessaires à l'entretien du canal tout en fournissant de l'eau propre à la ville de Panama. Le pays devra construire davantage de barrages sur les rivières pour garantir suffisamment d’eau jusqu’à la fin du siècle. Cependant, faire avancer la proposition n’est pas facile car elle nécessite l’approbation du Parlement et l’accord de milliers d’agriculteurs et d’éleveurs de bétail qui s’opposent au plan parce que leurs terres seront submergées.
Une autre solution potentielle est plus expérimentale. En novembre 2023, un petit avion exploité par Weather Modification Inc., basé dans le Dakota du Nord, s'est rendu au Panama pour tester la production de pluie artificielle, un processus qui consiste à pulvériser de grosses particules de sel dans les nuages pour favoriser la condensation et créer de la pluie. Mais la pluie artificielle a été utilisée avec succès principalement par temps sec, et non dans les pays tropicaux comme le Panama.
Certaines compagnies de transport maritime ont exprimé leur frustration face à la lenteur de la réponse de la PCA aux faibles niveaux d'eau. « Il n’y a pas de grands projets d’infrastructures en cours au Panama pour augmenter l’approvisionnement en eau potable », a déclaré Jeremy Nixon, directeur général de la société japonaise de transport par conteneurs Ocean Network Express Holdings Ltd. (UN), partage.
Le changement climatique, combiné à l'expansion des infrastructures, est à l'origine des malheurs du canal. Le PCA achève une série de nouvelles écluses pour augmenter le trafic et faire face à la taille toujours croissante des cargos. Ce qu’ils n’ont pas fait, c’est construire un nouveau réservoir pour pomper suffisamment d’eau douce, et puis la sécheresse est arrivée. En novembre 2023, l'île Barro Colorado du lac Gatun a connu l'année la plus sèche jamais enregistrée, selon Steve Paton, directeur du programme de surveillance de la nature au Smithsonian Tropical Research Institute.
Le réchauffement climatique aggrave les effets du phénomène météorologique El Niño, provoquant des conditions de sécheresse au Panama qui devraient durer au moins jusqu'en mars dans l'hémisphère nord. Le lac Gatún se vide plus rapidement pendant la saison sèche et la hausse des températures accélère l’évaporation. En 2023, les alizés ont été inhabituellement faibles, contribuant à des températures de l'eau record le long des côtes Pacifique et Atlantique du Panama. Les vents faibles signifient également que les nuages de pluie ne peuvent pas atteindre Gatún. Pendant des jours, la pluie s'est abattue sur la ville de Panama alors que le lac recevait très peu de précipitations.
La crise a bloqué la voie navigable existante pendant plus d’un siècle. Lors de son ouverture en 1914, le canal offrait une alternative au canal de Suez, au cap de Bonne-Espérance et au détroit de Magellan pour le transport de marchandises entre les hémisphères nord et sud. Les compagnies maritimes se tournent désormais vers ces trois options pour éviter le goulot d’étranglement du Panama.
Alors que le canal de Suez est un canal au niveau de la mer, le canal de Panama est un canal d’eau douce qui dépend de lacs artificiels et est donc sensible à la sécheresse. Jorge Luis Quijano, consultant et ancien directeur du PCA, a déclaré qu'il pourrait falloir un an pour que le lac retrouve son débit normal. Quijano a déclaré avoir remarqué le problème il y a dix ans, lorsqu'il supervisait la construction d'une série de nouvelles écluses pour accueillir des navires plus gros dans le canal. Les écluses sont des merveilles d’ingénierie mais consomment également beaucoup d’eau.
L'eau de mer se mélange à l'eau douce lorsque l'écluse est en fonctionnement. Pour éviter que la plus grande source d'eau navigable du pays, le lac Gatún, ne devienne salée, le canal libère suffisamment d'eau du lac pour remplir 76 piscines olympiques avec chaque navire. Le grand bassin restitue une partie de l’eau au lac, mais comme ce processus augmente la salinité, son utilité est limitée. Avant la fin de son mandat, Quijano a appelé le gouvernement à commencer à construire davantage de réservoirs, mais sans succès.
An Khang (selon Bloomberg )
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