Selon CNN, le président Donald Trump a réitéré le 2 février sa promesse de « reprendre » le canal de Panama, tout en avertissant d'une action « forte » des États-Unis. M. Trump avait déjà fait de telles déclarations à plusieurs reprises en réponse à la présence de la Chine autour de cette importante voie navigable.

Selon M. Trump, « la Chine gère le canal de Panama qui n’a pas été donné à ce pays », et a affirmé que le Panama avait « violé son engagement » (selon le traité américano-panaméen de 1977), et a déclaré qu’« il reprendrait le canal », sinon « quelque chose de très grave se produira ».

L'annonce de M. Trump intervient quelques heures seulement après que le secrétaire d'État américain Marco Rubio a effectué son premier voyage à l'étranger dans ses nouvelles fonctions, rencontrant le président panaméen Raúl Mulino et suscitant l'espoir d'un apaisement des tensions diplomatiques entre les États-Unis et le Panama.

Après la réunion, M. Mulino a déclaré que le secrétaire d'État Rubio « n'a donné aucun avertissement sur la possibilité que les États-Unis prennent le contrôle du canal de Panama par la force » et que le Panama réexaminerait les accords liés à Pékin et aux entreprises chinoises...

Lors de sa rencontre avec M. Rubio, le dirigeant panaméen a reconnu les inquiétudes des États-Unis concernant l'influence de la Chine sur le canal de Panama et a annoncé qu'il ne renouvellerait pas le protocole d'accord (MoU) avec le gouvernement chinois sur l'Initiative Ceinture et Route (BRI) signé en 2017 sous la présidence de Juan Carlos Varela.

M. Mulino a annoncé qu’il étudierait la possibilité de mettre fin prématurément à l’accord susmentionné.

Le Panama va également reconsidérer certains projets de coopération avec des entreprises chinoises, notamment un accord permettant à Panama Ports Company, une filiale de CK Hutchison Holdings de Hong Kong, de louer des ports maritimes près des deux extrémités du canal de Panama. L'accord a été signé en 2021 pour une durée de 25 ans et comporte une clause de renouvellement automatique.

Le président Mulino a déclaré qu'une décision finale serait prise une fois que le gouvernement aurait terminé son audit de l'accord avec l'entreprise.

Selon CNN, Hutchinson Ports est l'un des plus grands opérateurs portuaires au monde, supervisant 53 ports dans 24 pays, y compris d'autres alliés des États-Unis tels que le Royaume-Uni, l'Australie et le Canada.

Cependant, la nouvelle décision de M. Trump a de nouveau chauffé les relations entre les deux pays. Les engagements de M. Mulino pourraient ne pas répondre aux exigences de M. Donald Trump ou du propriétaire de la Maison Blanche qui souhaite poursuivre la tactique de « pression maximale » pour atteindre rapidement ses objectifs.

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Le canal de Panama est considéré comme une porte d’entrée stratégique pour l’industrie du transport maritime et l’un des plus grands projets de construction du XXe siècle. Photo : NYT

Statut spécial du canal de Panama

Le canal de Panama est une voie navigable artificielle de 82 km de long au Panama qui relie l'océan Atlantique à l'océan Pacifique et divise l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Le canal traverse l'isthme de Panama et constitue une voie importante pour le commerce maritime.

Il est considéré comme une porte d’entrée stratégique pour l’industrie du transport maritime et l’un des plus grands projets de construction du XXe siècle. Environ 6 % du commerce maritime mondial passe par ce canal, avec des centaines de routes maritimes reliant des milliers de ports à travers le monde. Hors pétroliers, plus de 20 % du fret mondial transite par ce canal. Les États-Unis sont le canal le plus utilisé, environ 40 % du trafic de conteneurs y transite.

Le canal de Panama est également une « poule aux œufs d’or » pour le Panama, contribuant à environ 6 % du PIB du pays en 2023.

Le canal de Panama, vieux de plus de 110 ans, a changé le paysage de l'industrie du transport maritime, raccourcissant la route des cargos, aidant les véhicules à éviter de contourner le Cap Horn dans la partie la plus méridionale du Chili, en Amérique du Sud, économisant des milliers de kilomètres, réduisant ainsi les coûts de transport.

Pour les États-Unis, les avantages du canal de Panama sont énormes. Les cargos voyageant de la côte Est des États-Unis (comme New York) vers la côte Ouest (comme San Francisco) ont réduit leur distance de plus de moitié, économisant plus de dix mille kilomètres.

L'idée d'une route maritime reliant l'océan Atlantique à l'océan Pacifique via Panama existe depuis le XVIe siècle, mais ce n'est qu'au début de 1882 qu'une société française entame la construction, mais échoue ensuite et fait faillite à cause des tremblements de terre, des épidémies, des différences de niveau de la mer, du climat rigoureux et des techniques de construction obsolètes...

Au début du XXe siècle, la France a transféré les droits d’exploitation aux États-Unis. Il a fallu aux Américains 10 ans supplémentaires pour achever le canal et il a été ouvert en août 1914. Le canal était alors sous le contrôle du gouvernement américain jusqu'à ce que Washington le restitue au Panama en 1999 en vertu d'un traité signé par l'ancien président américain Jimmy Carter en 1977.

Le traité autorise les États-Unis à intervenir militairement si la voie navigable est perturbée par « un conflit interne ou une puissance étrangère ».

Récemment, M. Trump et certains législateurs républicains ont affirmé que les accords de coopération entre le Panama et la Chine concernant le canal de Panama violaient l’engagement de neutralité du traité américano-panaméen de 1977.

Au cours de la dernière décennie, le Panama a fait l’objet d’une attention particulière de la part de la Chine en raison de sa situation stratégique, alors que Pékin cherche à étendre son influence dans le monde entier, y compris en Amérique latine.

La Chine est désormais le deuxième partenaire commercial de l’Amérique du Sud, après les États-Unis. Selon le NYT, la Chine a également obtenu plusieurs contrats de construction d’infrastructures de ponts d’une valeur de plusieurs milliards de dollars au Panama. Les deux parties ont déclaré qu’elles négocieraient également un accord de libre-échange.

Cependant, à mesure que l’influence de la Chine augmente, la pression américaine sur le Panama augmente également.

D'autre part, selon le NYT, la Chine nie avoir tout intérêt à violer la souveraineté du Panama ou à interférer dans les affaires du pays. Pékin affirme avoir toujours respecté le canal en tant que voie navigable internationale neutre et permanente.

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