L'étoile la plus rapide de la Voie lactée

Une équipe d'astronomes de l'Université Harvard a découvert un amas d'étoiles ultra-rapides, dont une qui a établi un record avec une vitesse de 8 226 967 km/h.

Simulation d'une naine blanche éjectée d'une explosion de supernova. Photo : Mark Garlick/Science Photo Library — Simulation d'une naine blanche éjectée d'une explosion de supernova. Photo : *Mark Garlick/Science Photo Library*

Les astronomes ont découvert l'étoile fugueuse la plus rapide jamais observée dans la Voie lactée. Il a jailli à une vitesse incroyable à partir d'une explosion géante. L'étoile naine blanche J0927 fonce dans l'espace à 8 226 967 km/h. Appelée étoile hypervéloce car la vitesse de l'étoile lui permettra un jour d'échapper complètement à la gravité de la Voie lactée, J0927 vole aux côtés de trois autres étoiles à déplacement rapide. On pense qu'ils sont le résultat d'explosions de supernova de type Ia, parmi les explosions les plus violentes de l'univers. L'équipe de recherche dirigée par Kareem El-Badry au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian a publié la découverte sur le site de données arXiv, a rapporté Live Science le 15 juin.

Une explosion de supernova de type Ia se produit lorsque deux étoiles tombent en orbite l'une autour de l'autre, l'une d'elles étant une naine blanche. Ce processus amène la naine blanche à extraire l’hydrogène de l’étoile autour de laquelle elle orbite, créant une réaction qui conduit à une explosion thermonucléaire massive. Mais une simple explosion stellaire ne suffit pas à propulser l’étoile à de telles vitesses. Les astronomes soupçonnent que la supervitesse a été éjectée par un type spécial de supernova de type Ia appelée supernova D6.

Dans la supernova D6, deux naines blanches orbitent l'une autour de l'autre, l'une des étoiles arrachant l'hélium restant de la surface de son étoile sœur. Ce processus crée tellement d’énergie à la surface de la naine blanche cannibale qu’il déclenche une autre réaction de fusion, envoyant des ondes de choc profondément dans le noyau et provoquant l’explosion de l’étoile.

Bien que ces explosions de supernovae puissantes soient nombreuses, les preuves de leur existence et des naines blanches qu'elles éjectent restent insaisissables. Pour trouver des candidats, El-Badry et ses collègues ont consulté le catalogue d’étoiles Gaia, un projet qui vise à créer la carte des étoiles la plus détaillée de la Voie lactée. À partir des données de Gaia, l’équipe a découvert des naines blanches. En observant de plus près leur composition chimique (principalement de l'oxygène et du carbone), ils ont confirmé que les naines blanches en fuite étaient le résultat d'explosions qui les ont dépouillées d'hélium et d'hydrogène.

Les mesures de la naine blanche révèlent que J0927 est la naine blanche en fuite la plus rapide jamais observée dans la Voie lactée, battant le précédent record de 7 919 904 km/h détenu par l'étoile D6-1. L’équipe estime que les supernovae D6 pourraient représenter la moitié de toutes les supernovae de type Ia. Mais pour être sûrs, ils devront trouver davantage d’étoiles en fuite volant dans l’espace.

An Khang (selon Live Science )

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