En vivant comme un parasite dans l'intestin des fourmis, il semble que le ténia Anomotaenia brevis produise des antioxydants et d'autres protéines qui aident les fourmis à rester jeunes et grosses.
Fourmi Temnothorax nylanderi . Photo: Wikimedia
L'infestation par le ténia est généralement mauvaise, mais avec la fourmi Temnothorax nylanderi, c'est différent. Si une fourmi de cette espèce ronge les excréments d'un pic à l'état de larve et est infectée par le ténia Anomotaenia brevis , elle peut vivre trois fois plus longtemps que ses congénères, voire plus longtemps, a rapporté Science Alert le 17 juin.
Les fourmis en bonne santé feront le travail des fourmis ouvrières, en transportant les fourmis infectées par le ténia, en prenant soin d'elles et en les nourrissant. Ces « patients » choyés ne quittent pratiquement jamais le nid.
Dans une nouvelle étude publiée dans la base de données bioRxiv , une équipe d'experts dirigée par l'entomologiste Susanne Foitzik de l'Université Johannes Gutenberg en Allemagne a trouvé une explication possible à ce mode de vie étrange.
Comme le ténia vit dans l’intestin de la fourmi, il semble pomper des antioxydants et d’autres protéines dans l’hémolymphe (le liquide du système circulatoire des arthropodes, semblable au sang). L'équipe d'experts n'est pas sûre de l'effet de ces protéines spéciales sur la santé, mais il est probable qu'elles contribuent à aider les fourmis infectées à rester jeunes et « fraîches ».
Dans le cycle de vie du ténia Anomotaenia brevis , les fourmis ne constituent pas l’habitat final. Ils vivront à l'intérieur du corps du pic à l'âge adulte, ce qui signifie qu'ils bénéficient de certains avantages en gardant les fourmis jeunes, grasses et délicieuses. Grâce à cela, les fourmis peuvent devenir le petit-déjeuner des oiseaux.
En 2021, Foitzik et ses collègues ont découvert que si les fourmis Temnothorax nylanderi infectées par le ténia vivent une vie tranquille, les membres sains de la colonie en paient le prix. Elles portent la charge de prendre soin des « patients » et meurent beaucoup plus tôt. Les fourmis ouvrières étant occupées à prendre soin des fourmis infectées et accordant moins d’attention à la reine, cela peut causer des problèmes à toute la colonie.
Dans la nouvelle étude, l’équipe de scientifiques a une fois de plus comparé des fourmis infectées avec des fourmis saines, en observant de près les niveaux de protéines dans l’hémolymphe. Ils ont découvert que les protéines du ténia constituaient une partie importante des protéines circulant dans l'hémolymphe de la fourmi, deux des protéines les plus abondantes étant des antioxydants.
Plusieurs autres protéines peuvent expliquer pourquoi les fourmis infectées sont favorisées. L’équipe a trouvé de grandes quantités de protéine A de type vitellogénine, mais elle n’était pas produite par le parasite mais par les fourmis elles-mêmes. Cette protéine est impliquée dans la régulation de la division du travail et de la reproduction dans les sociétés de fourmis. Les chercheurs pensent que d'une certaine manière, la protéine affecte le comportement des fourmis, trompant les fourmis saines en les amenant à les aimer.
Cependant, les scientifiques ne savent pas si les ténias manipulent activement l’expression génétique de protéines comme la vitellogénine de type A ou s’il s’agit simplement d’un sous-produit aléatoire de l’infection parasitaire. Ils prévoient de continuer à étudier les protéines du parasite pour mieux comprendre comment elles affectent le comportement, l’apparence et la durée de vie des fourmis.
Thu Thao (selon Science Alert )
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