Selon une étude menée par des scientifiques de l'Université Sun Yat-sen de Zhuhai, dans le sud de la Chine, le mercure pourrait contenir des diamants sous sa croûte inhabituellement sombre.
Les diamants pourraient exister sous forme nanométrique sous la surface de Mercure. Photo : Earth.com
L'équipe affirme que leurs observations et modèles indiquent que la teneur en graphite qui donne à Mercure sa couleur caractéristique pourrait être bien inférieure à ce qui avait été estimé précédemment, ce qui suggère que des diamants et d'autres formes de carbone pourraient exister. Si les estimations précédentes de la quantité de carbone à la surface de la planète sont correctes, une grande partie de l'élément pourrait être présente sous d'autres formes, telles que de minuscules grains de diamant et du carbone amorphe, qui n'ont pas de structure cristalline. L'étude, publiée dans la revue Nature Astronomy le 4 janvier, s'appuie sur des recherches antérieures menées aux États-Unis avec des données collectées par le vaisseau spatial Messenger de la NASA. Il s’agit du premier vaisseau spatial à orbiter autour de Mercure.
Mercure est la plus petite planète du système solaire, à peine plus grande que la Lune. C'est aussi la planète la plus proche du Soleil, à une distance moyenne de 77 millions de km de la Terre, et la moins étudiée en raison de sa difficulté à l'atteindre. La sonde Messenger a mis près de 11 ans pour s'approcher de la planète, entrant en orbite autour de Mercure en 2011 et terminant sa mission en 2015.
En 2016, une équipe du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins a déterminé que le carbone était probablement responsable de la couleur sombre de Mercure, reflétant sa composition géochimique et un indice clé sur l'origine et l'évolution de la planète. Le carbone provient des profondeurs de la surface de la planète, dans une ancienne croûte riche en graphite qui a ensuite été enfouie sous des matériaux volcaniques, selon une étude américaine publiée dans la revue Nature Geoscience.
Cependant, les dernières recherches suggèrent que le carbone détecté par la mission Messenger « pourrait ne pas exister entièrement sous forme de graphite ». Les résultats de l’étude indiquent que la majeure partie du carbone présent sur Mercure se trouve sous d’autres formes que le graphite et n’a pas été complètement expulsé du manteau lors de la cristallisation de l’océan de magma. Selon l'étude, le carbone sur Mercure existe principalement sous forme de nanodiamants en raison des effets à long terme du métamorphisme ou de carbone amorphe dû à l'altération du graphite. Le graphite est la forme de carbone la plus stable à la surface de Mercure. Sous une pression extrême et une température inférieure à 3 000 degrés Celsius, il peut se transformer en diamant.
Xiao Zhiyong, chef de l'équipe de recherche et professeur à l'École des sciences atmosphériques de l'Université Sun Yat-sen, a déclaré qu'une grande partie du graphite de Mercure aurait pu se transformer en d'autres formes de carbone après plus de 4 milliards d'années d'altération. « Si la croûte basale de Mercure est composée de graphite, nous pouvons imaginer que l'évolution continue sur 4,65 milliards d'années avec d'innombrables collisions, mélanges et destructions aurait provoqué des changements dans la majeure partie du graphite primitif et l'aurait transformé en d'autres formes de carbone, y compris le diamant », a expliqué Xiao.
Xiao attend les résultats d'une deuxième mission vers Mercure, dont l'arrivée sur la planète est prévue en décembre 2025. Les données haute résolution collectées par la sonde pourraient aider les scientifiques à identifier et à étudier les météorites sur Terre provenant de Mercure. Selon Xiao, les météorites provenant de Mercure peuvent servir de preuve directe de la composition de la surface de la planète jusqu'à ce que des échantillons soient collectés.
La mission européo-japonaise BepiColombo devrait quitter la Terre en 2018. Il s'agira de la deuxième mission en orbite autour de Mercure et de la plus avancée, selon l'Agence spatiale européenne. L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a déclaré qu'après être entrée en orbite, la sonde observera les caractéristiques de la planète, telles que son champ magnétique et son environnement plasmatique.
An Khang (Selon la nature )
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