Quand Leicester a pris conscience trop tard du risque de relégation

La relégation est le prix que Leicester doit payer pour trop de problèmes qu'il n'a pas réussi à résoudre, malgré les avertissements de son ancien entraîneur Brendan Rodgers avant la Premier League de cette saison.

Pourquoi un ancien champion de Premier League a-t-il été relégué si rapidement, seulement sept ans après avoir remporté le titre ? Il y a seulement 12 mois, Leicester était en demi-finale de la Coupe d'Europe, mais la saison prochaine, ils devront jouer en Premier League anglaise.

Une victoire 2-1 contre West Ham au King Power Stadium le 28 mai n'a pas suffi à aider Leicester à améliorer sa situation. Au même moment à Goodison Park, Everton a complété son objectif de relégation en battant Bournemouth 1-0. "Nous avons accompli la mission de gagner le match", a publié le compte Twitter de Leicester. « Mais l’histoire la plus récente du club en Premier League prend fin. »

James Maddison (à gauche) et Wout Faes après la relégation de Leicester, lors du dernier tour de la Premier League au King Power Stadium le 28 mai 2023. Photo : Reuters

Au cours des 31 ans d'histoire de la Premier League, Leicester est l'un des sept champions. Mais ils étaient la deuxième équipe de la division à être reléguée, après Blackburn Rovers. Blackburn est revenu en Premier League après deux saisons dans les divisions inférieures, mais a été relégué à nouveau en 2012 sans date de retour en vue.

Dans le cas des équipes reléguées, de nombreuses personnes reprochent souvent aux propriétaires de ne pas se soucier de l’équipe. Mais le cas de Leicester est différent.

Leicester s'est toujours montré comme une équipe ambitieuse sous la direction de la famille Srivaddhanaprabha . Ils ont beaucoup investi dans l'équipe, mettant plus d'argent dans leurs poches depuis qu'ils ont remporté la Premier League en 2016. En moyenne, ils dépensent 87 millions de dollars chaque saison pour les joueurs. Les propriétaires thaïlandais traitent également les joueurs à un niveau supérieur, ce qui fait que la masse salariale de l'équipe atteint la septième plus élevée de la Premier League.

Leicester a également dépensé des centaines de millions de dollars pour construire un nouveau terrain d'entraînement à Seagrave, dans le district de Charnwood, avec le budget provenant de prêts garantis par les futurs droits de télévision de la Premier League. Ces revenus seront considérablement réduits pour eux dans les temps à venir en raison du fait qu'ils jouent en première division, mais l'équipe doit toujours payer les intérêts et le principal sans changement.

Leicester a déclaré que la qualification pour la compétition européenne était son objectif annuel, les propriétaires veulent donc créer les meilleures installations. Depuis qu'ils ont remporté le titre en 2016, ils ont également terminé deux fois dans le top cinq et se sont qualifiés pour la Ligue Europa sous la direction de Rodgers. La saison dernière, ils n'étaient qu'à un pas d'une place en Coupe d'Europe.

Pour répondre aux dépenses des propriétaires, Leicester doit montrer des résultats sur le terrain. L'échec de la qualification pour la compétition européenne a mis à rude épreuve les finances de l'équipe. Ils doivent réduire leurs dépenses sous la pression de l'UEFA, car les nouvelles réglementations ne permettent pas aux équipes de dépenser jusqu'à 85 % de leurs revenus comme Leicester. L'UEFA a placé Leicester sous surveillance, l'empêchant ainsi de dépenser de l'argent pour faire du shopping à l'été 2022.

Pendant près de trois mois du mercato estival, l'entraîneur Rodgers n'a pas réussi à ajouter de joueurs capables de concourir pour une position de titulaire dans l'équipe. Leicester n'a acheté le défenseur central Wout Faes que le jour de la date limite des transferts pour 18 millions de dollars, après avoir vendu Wesley Fofana à Chelsea pour 86 millions de dollars.

Après une période de transfert décevante, le manager Rodgers a déclaré que l'objectif de Leicester pour la saison 2022-23 était de remporter 40 points - le nombre de points qui leur permettra de rester en championnat. À cette époque, beaucoup de gens pensaient qu’il était trop pessimiste. Mais la performance de Leicester a progressivement montré que l'entraîneur nord-irlandais avait raison.

Leicester (maillot bleu) lors du match nul contre Everton au King Power Stadium le 1er mai 2023. Photo : Reuters

Leicester est en déclin dans tous les domaines, y compris sur des questions en coulisses comme le changement de culture au sein de l'équipe . Le terrain d'entraînement de Seagrave a coûté 124 millions de dollars à l'équipe. "Avec un terrain d'entraînement aussi magnifique, les membres sentent facilement que cette équipe est si grande qu'il n'y a aucun risque de relégation", a commenté le journal britannique The Athletic .

Leicester comprend également que le nouveau terrain d'entraînement est du plus haut niveau de la Premier League. « Le complexe ultramoderne de Seagrave est un phare pour les ambitions futures du club et marque une nouvelle phase du développement de Leicester », a écrit le site Web du club le jour de l'ouverture du terrain d'entraînement en 2020.

Mais lorsque l'équipe première de Leicester a déménagé à Seagrave, ils ont perdu plus que de l'argent. L’ambiance familiale de l’équipe a disparu. Sur l'ancien terrain d'entraînement, Leicester disposait d'une cantine où tout le monde pouvait s'asseoir, manger et discuter ensemble, qu'il s'agisse de joueurs, de membres du personnel ou de chefs. Cet environnement a favorisé des amitiés étroites et il a fallu du temps pour recréer cela à Seagrave. Sur le nouveau site, l'équipe première mangera séparément, et séparément de l'équipe des jeunes et du staff, dans un complexe couvrant près de 75 hectares.

Le travail de transfert a également été un problème pour Leicester ces dernières années . Ils ne peuvent pas vendre les joueurs excédentaires tels que le défenseur central Jannik Vestergaard, Caglar Soyuncu, le milieu de terrain Youri Tielemans ou l'attaquant Ayoze Perez. Dans lequel Vestergaard a refusé à deux reprises de partir, de rester jusqu'à la fin du contrat. Leicester ne peut pas acheter de nouveaux joueurs sans vendre les anciens.

Leicester a nommé le responsable des transferts Martyn Glover trop tard, alors que le « marché » de l'été 2022 était fermé. Lorsque le maire a rouvert en janvier 2023, Glover n'a pas pu renverser la situation, car les signatures des défenseurs Harry Souttar et Victor Kristiansen n'ont pas suffi à améliorer l'équipe.

Nampalys Mendy, Dennis Praet et Boubakary Soumare étaient également sur la liste des personnes susceptibles d'être libérées, mais ils sont finalement restés. La forme de Soyuncu a décliné et il a été à un moment donné mis sur le banc pendant une longue période. L'entraîneur Rodgers et son successeur Dean Smith ont également été déçus lorsque le milieu de terrain montant Harvey Barnes a montré des signes de ralentissement.

Leicester manquait également de leaders spirituels sur le terrain. Le capitaine gardien Kasper Schmeichel veut rester et exige un contrat à long terme, mais Leicester n'a pas répondu. Ils l'ont laissé partir et ont promu le gardien remplaçant Danny Ward au poste de titulaire. Au cours de la saison 2022-2023, Ward a enregistré un pourcentage d'arrêts de 63 %, se classant 19e sur 23 gardiens réguliers de la ligue. Son taux de buts encaissés est également de 1,77 but par match, classé 20e.

Le vice-capitaine Jonny Evans est aux prises avec une blessure, laissant la défense de l'équipe sans véritable leader. Le vice-capitaine Marc Albrighton a également été prêté à West Brom, tandis que l'attaquant vétéran Jamie Vardy a subi une baisse de forme et est souvent sur le banc.

Leicester semble également manquer d'enthousiasme de la part du staff technique, où Rodgers a dirigé l'équipe pendant une grande partie de la saison . Après avoir pris un seul point lors de leurs sept premiers matchs, il a déclaré : « Leicester n'est plus l'équipe qu'elle était il y a quelques années. »

Leicester aurait pu limoger Rodgers à ce moment-là, mais ils ont quand même placé leur confiance en lui, l'homme qui a mené l'équipe à deux places consécutives en Coupe d'Europe. Ce n'est que lorsque Leicester est retombé dans la zone de relégation début avril que les propriétaires ont décidé de changer d'entraîneur.

Le manager Brendan Rodgers lors du match contre Tottenham à Londres le 17 septembre 2022. Photo : Reuters

Lorsque Leicester a nommé Dean Smith, il n'avait que huit matchs pour renverser la situation, et c'était trop peu. Smith s'est associé à l'ancien défenseur central John Terry pour étudier les moyens d'améliorer les capacités défensives de ses défenseurs. Terry a tenu des réunions et analysé des séquences vidéo du vestiaire de l'équipe première à plusieurs reprises, mais Leicester a quand même concédé des buts consécutifs. De novembre à mai, ils n’ont pas gardé leur cage inviolée.

Leicester a terminé une saison misérable, avec ses moins de 23 ans également relégués de Premier League 2. Leur équipe féminine a également évité de justesse la relégation. Le gala de fin de saison a également été annulé, car les fans n'avaient pas grand-chose à montrer pour montrer leur appréciation de l'équipe.

Cependant, la famille Srivaddhanaprabha n’avait aucune intention d’abandonner. Ils continuent d'agrandir la tribune Est du King Power Stadium pour augmenter les recettes des billets. Le groupe thaïlandais King Power Group est également prêt à prêter de l'argent à l'équipe chaque fois que nécessaire.

Des clauses de relégation ont également été insérées dans les contrats des joueurs, entraînant une baisse de salaire. Quiconque refuse peut partir à volonté. Cela permettra de réduire la masse salariale de Leicester, car les revenus de la Première Division ne seront certainement pas aussi élevés qu'ils l'étaient en Premier League.

Leicester cherchera à revenir en Premier League la saison prochaine, considérant l'échec de cette saison comme un revers temporaire. Cependant, la pression sur l’équipe va s’accroître si elle n’atteint pas immédiatement son objectif de revenir en Premier League.

Xuan Binh (selon The Athletic )

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