Plus de la moitié des récifs coralliens du monde sont blanchis
Plus de 54 % des récifs coralliens de la planète ont subi un blanchissement au cours de l'année écoulée, affectant au moins 54 pays et territoires, dont de vastes zones des océans Atlantique, Pacifique et Indien, selon un communiqué conjoint de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis et de l'International Coral Reef Initiative (ICRI).
« Il est probable que ce phénomène de blanchissement dépasse bientôt le pic précédent de 56,1 % », a déclaré Derek Manzello, coordinateur du programme Coral Reef Watch de la NOAA. « Le pourcentage de zones récifales soumises à un stress de blanchissement a augmenté d’environ 1 % par semaine. »
Coraux blanchis de la Grande Barrière de corail, 19 février. Photo : CNN
Le blanchiment est déclenché par des anomalies de température de l’eau qui provoquent l’expulsion des algues colorées qui vivent dans les tissus du corail. Sans l’aide des algues pour fournir des nutriments aux coraux, ces derniers ne pourraient pas survivre.
Il s’agit du quatrième épisode de blanchissement mondial jamais enregistré dans le monde et du deuxième au cours des dix dernières années seulement, après les événements précédents survenus en 1998, 2010 et entre 2014 et 2017.
Au cours de l’année écoulée, un blanchissement massif des coraux a été confirmé dans des zones telles que la Floride et les Caraïbes, le Mexique, le Brésil, l’Australie, le Pacifique Sud, la mer Rouge, le golfe Persique, l’Indonésie et l’océan Indien, y compris la côte est de l’Afrique et les Seychelles.
Le professeur Ove Hoegh-Guldberg, un climatologue spécialisé dans les récifs coralliens basé à l'Université du Queensland en Australie, avait prédit cet événement de blanchissement massif il y a plusieurs mois.
« Nous savions que la température des océans augmentait rapidement, mais pas à ce rythme », a-t-il déclaré à CNN le 15 avril. « Ce qui est inquiétant, c'est que nous ne savons pas combien de temps ce changement majeur de température peut durer. »
De nombreux scientifiques craignent que de nombreux récifs coralliens du monde entier ne se remettent pas de la chaleur intense et prolongée. L'événement mondial de blanchissement de cette année a renforcé les inquiétudes des scientifiques quant au grave danger auquel sont confrontés les coraux.
Les 12 derniers mois ont été les plus chauds jamais enregistrés sur la planète et les températures des océans ont atteint des sommets historiques. Les températures mondiales de la surface de la mer ont atteint des records en février et à nouveau en mars, selon les données du service Copernicus sur les changements climatiques de la Commission européenne.
Quel est le rôle du corail ?
Les coraux sont une population d'invertébrés marins. Leurs sécrétions de carbonate de calcium forment une couche protectrice dure qui sert d’abri à de nombreuses algues unicellulaires colorées.
Les algues et les coraux ont évolué au cours des millénaires pour survivre ensemble. Les coraux offrent un abri aux algues, tandis que les algues éliminent les déchets du corail, tout en fournissant de l'énergie et de l'oxygène à leur hôte.
Des plongeurs nagent à travers des récifs coralliens blanchis dans les eaux de la régence de Raja Ampat en Papouasie occidentale, à l'est de l'Indonésie. Photo : AFP
Les récifs coralliens couvrent moins de 1 % du fond de l’océan, mais offrent d’énormes avantages aux écosystèmes marins. 25 % de la vie marine dépend des récifs coralliens pour s’abriter, se nourrir ou se reproduire. La pêche côtière souffrirait sans le corail.
De plus, le corail contribue également de manière significative à l’économie marine. Selon une estimation de 2020 du Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens (GCRMN), les récifs coralliens fournissent environ 2,7 billions de dollars américains en biens et services chaque année, du tourisme à la protection côtière. Environ 36 milliards de dollars sont générés par le tourisme de plongée autour des coraux.
Les récifs coralliens profitent également aux communautés côtières en formant une barrière protectrice contre les ondes de tempête et les grosses vagues. Cela aurait permis d’éviter des dommages matériels à plus de 5 millions de personnes dans le monde, selon une étude de 2022 publiée dans la revue Marine Policy.
Que peut-on faire pour sauver les récifs coralliens blanchis ?
Les coraux peuvent survivre à un épisode de blanchissement si les eaux environnantes se refroidissent et que les algues reviennent. Selon une étude publiée en 2019, les scientifiques du Centre international des récifs coralliens de Palau estiment qu'il faudra au moins neuf à douze ans pour que les récifs coralliens se rétablissent complètement des épisodes de blanchissement massif.
La meilleure chance pour les coraux de survivre est que la planète réduise ses émissions de gaz à effet de serre afin de limiter le changement climatique. De nombreux scientifiques pensent que si les températures augmentent de seulement 1,2 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels, le monde aura dépassé un seuil critique pour la survie des récifs coralliens. Ils s’attendent à ce qu’entre 70 et 90 % des récifs coralliens de la planète disparaissent.
Les communautés locales doivent mettre en œuvre des programmes pour nettoyer les déchets des récifs coralliens. Les scientifiques élèvent des coraux en laboratoire dans l’espoir de restaurer les récifs dégradés.
Cependant, aucune de ces mesures n’est efficace pour protéger les coraux actuels du réchauffement des eaux. Les scientifiques tentent donc de planifier l’avenir en plaçant des larves de corail dans des banques de cryoconservation et en élevant des coraux plus robustes.
L'écologiste David Obura, directeur de CORDIO East Africa, une organisation qui soutient la durabilité des récifs coralliens et des systèmes marins, a déclaré que même si ces mesures sont importantes, la sélection de coraux génétiquement modifiés n'est pas la réponse au changement climatique.
« Nous devons être très prudents lorsque nous prétendons que c’est la solution et que cela sauve les récifs dès maintenant. Les récifs ne se rétabliront pas tant que nous n’aurons pas réduit les émissions de carbone », a-t-il déclaré.
Hoai Phuong (selon CNN, Reuters)
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