Au cours des 400 dernières années, des centaines de rapports ont fait état de l’étrange phénomène connu sous le nom de combustion humaine spontanée (CHS), suscitant beaucoup de curiosité et de spéculation.
La combustion humaine spontanée (CHS) est un phénomène controversé. Photo : Lucas le coadou/EyeEm/Adobe Stock
Qu’est-ce que la combustion humaine spontanée ?
La combustion spontanée se produit lorsqu'un objet brûle sans source d'inflammation externe - le feu se forme à partir de réactions chimiques à l'intérieur de l'objet. Chez l’homme, ce phénomène est connu sous le nom de combustion humaine spontanée (CHS). Cependant, le SHC reste controversé et manque d’explication scientifique solide.
Les cas présumés de SHC ont souvent plusieurs points communs : le corps est détruit tandis que son environnement immédiat est laissé en grande partie intact. Cependant, le corps entier ne se transforme pas toujours en cendres. Dans certains cas, seul le tronc est brûlé et les membres ne sont pas touchés.
De plus, les boîtiers SHC n’ont souvent aucune source de chaleur évidente qui pourrait provoquer un incendie. La plupart des victimes présentaient des caractéristiques communes telles qu’être plus âgées, en surpoids, socialement isolées, être de sexe féminin et avoir consommé de grandes quantités d’alcool.
Le SHC n’a jamais été observé de manière fiable. Malgré le scepticisme, le SHC est parfois accepté en médecine légale et répertorié comme cause légale de décès. Par exemple, en 2011, un médecin légiste a déterminé que le décès d’un homme de 76 ans à Galway, en Irlande, était dû au SHC.
Cas antérieurs de combustion humaine spontanée
Des cas de SHC ont été enregistrés depuis le XVIIe siècle, un grand nombre d'entre eux étant survenus au XIXe siècle, mais seulement quelques-uns au cours des 100 dernières années. Le chevalier italien Polonus Vorstius a été le premier cas de combustion spontanée, selon le médecin expert Thomas Bartholin. Un soir de 1470, alors qu'il se reposait et buvait quelques verres de vin, Vorstius vomit soudain du feu, prit feu et fut brûlé vif sous les yeux de ses parents.
Thomas Bartholin a relaté l'événement dans son ouvrage « Historiarum Anatomicarum Rariorum » en 1641, près de deux siècles après l'incident. Il a dit qu'il avait entendu l'histoire de la bouche des descendants de Vorstius. Mais beaucoup de gens doutent de l’exactitude de l’histoire en raison de la grande distance dans le temps.
Plusieurs autres cas ont suivi, dont certains impliquant l’alcool, ce qui a conduit à la théorie selon laquelle le SHC était le résultat d’une consommation excessive d’alcool. En 1851, le chimiste allemand Justus von Liebig a mené une série d'expériences et a découvert que les spécimens anatomiques conservés dans de l'éthanol à 70 % ne brûlaient pas et que les souris injectées avec de l'éthanol ne brûlaient pas non plus, réfutant ainsi l'idée que l'alcool soit la seule cause du SHC.
L'alcool ne peut pas être blâmé, de nombreuses autres théories ont été avancées, des gaz intestinaux, de la bioélectricité, des mitochondries hyperactives jusqu'aux démons, mais aucune d'entre elles n'est très scientifique.
Mary Reeser est décédée mystérieusement en 1951, laissant derrière elle un tas de cendres. Photo: Wikimedia
L'un des cas les plus célèbres du SHC s'est produit en 1951, lorsque la veuve Mary Reeser a été mystérieusement brûlée vive dans son propre appartement à St. Petersburg, Floride, États-Unis. Reeser était une femme de grande taille, pesant environ 160 livres, selon St. Temps de Saint-Pétersbourg.
Son corps et le fauteuil sur lequel elle était assise ont été brûlés vifs, ne laissant que ses pieds. Le plafond et les murs supérieurs étaient couverts de suie noire, mais les meubles et les murs en dessous n'étaient pas affectés. Le détective Cass Burgess, qui a enquêté sur l'affaire, a confirmé qu'il n'y avait aucun signe de substances inflammables courantes telles que l'éther, le kérosène ou l'essence.
En 2009, le journaliste Jerry Blizin, qui avait couvert l'affaire en 1951, a réexaminé l'affaire et ajouté de nouveaux détails. En conséquence, le FBI a conclu que la graisse présente dans le corps de Reeser était le carburant qui a déclenché l'incendie. Le soir fatidique, Reeser a dit à son fils qu'il avait sauté le dîner pour prendre deux somnifères. La dernière fois que son fils a vu Reeser, c'était alors qu'elle était assise dans un fauteuil en train de fumer une cigarette.
Explication moderne
« L'explication la plus probable est l'effet mèche. Par exemple, les alcooliques isolés, en surpoids et emmitouflés dans des couvertures peuvent renverser une partie de l'alcool qu'ils boivent, puis laisser tomber une cigarette allumée - tout cela conduit à une combustion lente », a déclaré Roger Byard, professeur de pathologie à l'Université d'Adélaïde, en Australie, cité par IFLScience le 17 juillet.
Essentiellement, l’effet mèche nécessite une source d’allumage externe qui fait fondre la graisse corporelle. À partir de la déchirure de la peau, la graisse s'infiltrera dans les vêtements - agissant comme une mèche de bougie - et brûlera pendant longtemps à une température relativement basse.
Il a été démontré qu’une mèche en tissu plongée dans de la graisse humaine fondue peut continuer à brûler à des températures aussi basses que 24 degrés Celsius, selon Byard. Ceci est considéré comme une explication de l'ampleur limitée de l'incendie, certaines parties du corps et les vêtements adjacents n'ayant pas été touchés. L’ensemble du processus peut être aggravé si de l’alcool est renversé sur les vêtements, surtout si la victime fume.
L’effet de mèche – résultant d’une source d’allumage externe manquée – est désormais l’explication scientifique populaire des cas de SHC. « Le SHC n'est certainement pas réel. Les humains s'enflamment, mais pas spontanément. C'est pourquoi il n'existe aucun cas réel observé de manière fiable », a déclaré Byard.
Thu Thao (selon IFL Science )
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