Révéler les raisons pour lesquelles les gens oublient souvent les souvenirs d'enfance

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L'étude, publiée dans la revue Science le 20 mars, a suivi 26 bébés âgés de 4,2 à 24,9 mois. Les bébés ont été divisés en deux groupes : un groupe de moins de 12 mois et l’autre groupe de 12 à 24 mois.

Lors du test, les bébés ont été placés dans une machine IRMf pour surveiller leurs réponses tout en visualisant une série d'images spéciales, chacune apparaissant pendant environ deux secondes. Les scientifiques se sont concentrés sur l’observation de l’activité dans l’hippocampe, la région du cerveau responsable de la mémoire, des émotions et du système nerveux autonome.

« L'hippocampe est une structure située en profondeur dans le cerveau, invisible avec les méthodes conventionnelles. Nous avons donc développé une nouvelle approche pour réaliser des expériences de mémoire sur des enfants grâce à un appareil d'IRM… Auparavant, ces études étaient principalement menées pendant le sommeil des enfants, car les nourrissons bougent fréquemment, ont du mal à suivre les instructions et ont une capacité d'attention limitée », a déclaré par courriel le Dr Nick Turk-Browne, professeur de psychologie à l'Université Yale et auteur principal de l'étude.

Le Dr Simona Ghetti, psychologue à l'Université de Californie à Davis, spécialisée dans le développement de la mémoire chez les enfants, a déclaré que des études antérieures ont montré que les nourrissons sont capables d'encoder des souvenirs. Cependant, le point particulier de cette étude est qu’elle a établi un lien entre l’encodage de la mémoire et l’activité hippocampique. Il est à noter que Mme Ghetti n’a pas participé à cette étude.

Dans l’expérience, après un certain temps, on a montré aux bébés deux images côte à côte, dont une image familière et une nouvelle image. Pour déterminer le niveau de reconnaissance des images, les scientifiques ont suivi les mouvements oculaires des bébés pour évaluer quelles images retenaient leur attention plus longtemps.

Si les yeux du bébé se concentrent davantage sur des formes familières, cela montre que le bébé a la capacité de se souvenir. À l’inverse, si un enfant n’a pas de préférence claire entre deux formes, cela peut indiquer que sa mémoire n’est pas complètement développée.

« Les mouvements oculaires sont un outil utilisé dans des centaines d'études sur la mémoire et la catégorisation chez les nourrissons. Les nourrissons sont naturellement attirés par les choses qui les intéressent, et les chercheurs ont exploité cette caractéristique pour comprendre le fonctionnement de la mémoire », a déclaré Ghetti par courriel.

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Analyse de l'activité hippocampique

Après avoir collecté les données, l’équipe a analysé les images IRMf des enfants qui ont regardé plus longtemps les images familières et les a comparées à celles d’un groupe qui n’avait pas de préférence claire. Les essais ont été exclus si l’enfant n’était pas concentré sur l’écran ou avait des mouvements excessifs tels que des clignements des yeux pendant l’examen.

Les résultats ont montré que la capacité à encoder des souvenirs diffère selon l’âge. Dans le groupe plus âgé, l’hippocampe présentait des niveaux d’activité plus élevés lors du codage des informations. De plus, seul le groupe de plus de 12 mois a montré une activation dans le cortex orbitofrontal, une zone impliquée dans les processus de prise de décision liés à la mémoire et à la reconnaissance.

« En tant qu’adultes, nous avons tendance à nous souvenir d’informations importantes et directement liées à nos propres expériences », a déclaré le Dr Lila Davachi, professeur de psychologie à l’Université de Columbia. Bien qu'elle ne soit pas impliquée dans l'étude, elle a souligné : « Ce qui est remarquable dans cette étude, c'est qu'elle démontre que dès le plus jeune âge, l'hippocampe du nourrisson est impliqué dans l'encodage de la mémoire, même lorsque les images ne sont pas particulièrement significatives pour le nourrisson. »

Actuellement, la raison pour laquelle les enfants de plus de 12 mois ont une meilleure capacité d’encodage de la mémoire n’est pas encore clairement déterminée. Cependant, les scientifiques émettent l’hypothèse que ce changement pourrait être lié à des changements majeurs dans le développement du cerveau.

« Le cerveau du nourrisson subit de nombreux changements importants au cours de sa petite enfance, notamment au niveau du développement cognitif, langagier, moteur et biologique. L'hippocampe, en particulier, se développe rapidement durant cette période », explique le Dr Turk-Brown.

L’équipe de recherche de M. Turk-Browne continue désormais d’étudier pourquoi les premiers souvenirs ne peuvent pas être récupérés plus tard. Il émet l’hypothèse que, dans la petite enfance, le cerveau n’est pas encore suffisamment développé pour fournir des « mots-clés de recherche » précis, ce qui rend la mémorisation difficile à l’âge adulte. La manière dont les souvenirs sont codés peut dépendre des premières expériences de l’enfant.

L'importance du stade du nouveau-né pour les parents

Le Dr Ghetti encourage les parents à considérer l’importance de la petite enfance pour leurs enfants, même si ces derniers ne peuvent pas se souvenir de ces expériences à l’âge adulte.

À cet âge, les enfants assimilent une grande quantité d’informations, notamment la capacité d’apprendre le langage en associant des sons à des significations. De plus, les enfants commencent également à former des attentes à l’égard des membres de la famille et à explorer le monde qui les entoure, y compris les caractéristiques des objets.

Les parents peuvent observer ce processus lorsqu’ils remarquent que leurs enfants réagissent à des chansons ou à des histoires qui sont répétées encore et encore. Selon le Dr Davachi, cela aide non seulement les enfants à se souvenir, mais rend également leurs réponses plus naturelles à mesure qu’ils grandissent.

« Les activités interactives répétées aident à renforcer le lien entre le parent et l’enfant », partage Mme Davachi.

Selon Ghetti, même si les premiers souvenirs ne peuvent pas être rappelés à l’âge adulte, les expériences vécues au cours de cette période ont néanmoins un impact profond sur le développement cognitif et émotionnel de l’enfant.

« Cela rappelle aux parents que la petite enfance n'est pas une période où le nid vide est vide. Les bébés absorbent beaucoup de connaissances, et leur permettre d'observer et d'explorer peut jouer un rôle important dans le développement de leurs capacités d'apprentissage plus tard », a-t-elle ajouté.

Thanh Mai (selon CNN)