Les grenouilles femelles font le mort pour échapper aux mâles

Les grenouilles européennes femelles font le mort pour éviter de s'accoupler si plusieurs mâles grimpent sur leur dos en même temps pendant la saison de reproduction.

Les chercheurs ont découvert que les grenouilles femelles ont développé un certain nombre de moyens pour éviter l’accouplement, notamment en se roulant, en grognant et même en faisant le mort. Ils ont publié les résultats de leurs recherches le 11 octobre dans la revue Royal Society Open Science. Les grenouilles européennes ( Rana temporaria ) sont célèbres pour leur reproduction explosive, se rassemblant souvent par dizaines pour s'accoupler dans des étangs. En règle générale, le nombre de grenouilles mâles est bien supérieur à celui des femelles, ce qui signifie que six mâles ou plus peuvent rivaliser pour grimper sur le dos d'une grenouille femelle à la fois. Dans certains cas, les grenouilles femelles peuvent être tuées à l'intérieur de ces sphères d'accouplement, selon Carolin Dittrich, chercheuse au Musée d'histoire naturelle de Berlin.

Cependant, les grenouilles femelles ont développé plusieurs techniques pour éviter l’accouplement. « Plutôt que d'être passives et impuissantes, nous avons découvert que les grenouilles femelles peuvent utiliser trois stratégies clés pour éviter les mâles avec lesquels elles ne veulent pas s'accoupler, soit parce qu'elles ne sont pas prêtes, soit parce qu'elles ne veulent pas s'accoupler », a déclaré Dittrich.

Les chercheurs ont collecté des grenouilles européennes mâles et femelles dans un étang pendant la saison des amours et les ont placées dans des réservoirs remplis d'eau, chacun contenant deux femelles et un mâle. Ils ont ensuite filmé les grenouilles pendant des heures. Sur les 54 grenouilles femelles approchées par la grenouille mâle, 83 % ont répondu en se couchant sur le dos. Cela maintient le mâle sous l'eau et l'oblige à libérer la grenouille femelle pour éviter la noyade.

L’équipe a également constaté que 48 % des grenouilles femelles sur lesquelles des mâles grimpaient émettaient des grognements et des couinements aigus. Le grognement imite le coassement que font souvent les grenouilles mâles pour effrayer les autres mâles. Mais Dittrich et ses collègues n'étaient pas certains de ce que signifiait ce sifflement à haute fréquence. Ils ont également observé qu'un tiers des grenouilles femelles restaient immobiles, les membres écartés, pendant environ deux minutes après avoir été attrapées par la grenouille mâle. Ils croient que la grenouille femelle fait la morte, même s'ils ne peuvent pas prouver qu'il s'agit d'un acte conscient. Cela peut également être une réponse automatique à la pression.

Les jeunes et les petites grenouilles femelles étaient plus susceptibles d’utiliser les trois stratégies pour repousser les mâles, tandis que les individus grands et âgés étaient moins susceptibles de faire le mort. En conséquence, les grenouilles femelles plus petites échappent souvent aux grenouilles mâles plus accessibles. Il est possible que les jeunes femelles grenouilles, ayant connu moins de saisons de reproduction, soient plus stressées lorsqu'elles sont approchées par les mâles et réagissent plus fortement.

Bien que les expériences puissent différer des situations réelles, des stratégies similaires sont largement documentées dans la nature. La tactique consistant à feindre la mort pour éviter les mâles indésirables se retrouve chez de nombreux autres animaux, notamment les libellules, les araignées et le triton côtelé espagnol ( Pleurodeles waltl ). Comprendre un tel comportement pourrait aider les futurs efforts de conservation.

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