Des empreintes fossilisées révèlent la coexistence de deux anciennes espèces humaines

(CLO) Il y a environ 1,5 million d'années, deux espèces humaines distinctes coexistaient sur les rives d'un lac boueux du nord du Kenya, laissant des empreintes qui croisaient les traces d'antilopes, de chevaux, de phacochères, de cigognes géantes et de nombreux autres animaux.

Ces traces fossilisées ont été découvertes sur une rive de lac riche en ressources près de l'embouchure d'une rivière dans la région de Koobi Fora au Kenya, fournissant la première preuve que deux anciennes espèces humaines – Paranthropus boisei et Homo erectus – partageaient le même habitat et se sont peut-être même rencontrées directement. Cette découverte ouvre des questions intéressantes sur la relation entre les deux espèces et la compétition pour les ressources.

Paranthropus boisei, un parent plus éloigné des humains modernes, a vécu il y a environ 2,3 à 1,2 millions d'années et mesurait environ 137 cm de haut. Ils possédaient des crânes adaptés à de puissants muscles masticateurs, notamment une crête crânienne semblable à celle d'un gorille mâle et de grandes molaires. Les pieds du Paranthropus boisei présentaient de nombreuses caractéristiques semblables à celles des singes, notamment un gros orteil.

On pense que l'empreinte fossile est celle d'un individu de Paranthropus boisei. Il s’agit de l’une des 12 empreintes de pas découvertes au Kenya, datant de 1,5 million d’années. Photo : Kevin G. Hatala/Université de Chatham

En revanche, Homo erectus, l’un des premiers ancêtres de l’homme moderne, apparu il y a environ 1,89 million à 110 000 ans, mesurait entre 145 cm et 185 cm. Ils étaient caractérisés par de grands sourcils et un cerveau plus gros que celui de Paranthropus boisei, bien que toujours plus petit que le nôtre.

Image de simulation de Paranthropus boisei.

Ces empreintes fossilisées ont été découvertes par des chercheurs en 2021, près du lac Turkana, au Kenya. Ils ont trouvé une longue piste avec 12 empreintes de pas, chacune d'environ 26 centimètres de long, provenant probablement d'un individu adulte de Paranthropus boisei, d'après leur forme et leur mouvement.

De plus, trois empreintes de pas mesurant de 20,5 à 23,5 centimètres de long, semblables à celles des humains modernes, ont été découvertes à proximité du sentier principal. Deux de ces trois empreintes pourraient appartenir à un jeune individu d'Homo erectus. La troisième empreinte est plus difficile à déterminer avec précision.

Les chercheurs pensent que les traces auraient pu se former en quelques heures ou quelques jours, car la boue n'a jamais séché et s'est fissurée. Ils suggèrent qu’il est possible que les deux espèces se soient croisées, mais il n’existe aucune preuve d’interaction directe entre elles.

On pense que l'empreinte fossilisée est celle d'un individu Homo erectus. Photo : Kevin G. Hatala/Université de Chatham

Selon la paléoanthropologue Louise Leakey, directrice du projet de recherche Koobi Fora et co-auteur de l'étude, ces empreintes nous aident à imaginer une scène il y a 1,5 million d'années, lorsque différents ancêtres humains auraient pu marcher ensemble sur des eaux peu profondes, se livrant à des activités de chasse et de cueillette.

L’équipe a également découvert que les deux espèces ont coexisté pendant une longue période, environ 200 000 ans, dans le même site de boue fossilisée.

Image de simulation d'Homo erectus.

« Ces deux espèces ont peut-être été en compétition directe, mais il est également possible qu’elles n’aient pas eu de compétition perceptible et qu’elles aient toutes deux eu accès aux ressources dont elles avaient besoin sur les terres partagées », a déclaré le paléoanthropologue Kevin Hatala, auteur principal de l’étude.

L’alimentation peut être un facteur de réduction de la compétition. Paranthropus boisei mangeait des plantes de mauvaise qualité, nécessitant une mastication répétée, tandis qu'Homo erectus avait un régime alimentaire varié, comprenant de la viande, et utilisait probablement des outils pour chasser.

Les empreintes fossiles fournissent des informations importantes sur l’anatomie, le comportement et l’habitat que les fossiles osseux ou les outils en pierre ne peuvent pas fournir.

Les membres de l'équipe de recherche ont fouillé la surface de la route en 2022. Photo : Neil T. Roach/Université Harvard

Les chercheurs ont découvert que les pieds et la démarche des deux espèces étaient nettement différents. Les empreintes de pas de l'Homo erectus présentent des arches hautes comme celles des humains modernes, indiquant un pied raide et une démarche qui incluait la poussée des orteils. Pendant ce temps, les empreintes de pas de Paranthropus boisei manquaient de voûte plantaire haute et avaient des pieds plus plats, ainsi qu'un gros orteil légèrement séparé et plus flexible, semblable à la façon dont marchent les chimpanzés.

Paranthropus boisei s'est éteint plusieurs centaines de milliers d'années après que ces empreintes aient été laissées, tandis qu'Homo erectus a continué à prospérer et pourrait avoir été l'ancêtre direct des humains modernes. Homo erectus a également été la première espèce humaine à migrer hors d’Afrique.

La découverte d'empreintes de pas de deux anciennes espèces humaines dans la même zone, abritant des animaux dangereux comme des hippopotames et des crocodiles, suggère que cet habitat était si important pour nos ancêtres qu'ils étaient prêts à prendre des risques pour y accéder, selon le biologiste évolutionniste Neil Roach de l'Université Harvard et co-auteur de l'étude.

Ngoc Anh (selon Reuters, CNN)

Source : https://www.congluan.vn/dau-chan-hoa-thach-tiet-lo-hai-loai-nguoi-co-dai-tung-song-cung-nhau-post323449.html