La Corée du Nord développe des sous-marins lanceurs de missiles balistiques pour acquérir une domination sous-marine, forçant la Corée du Sud à se lancer dans des projets plus avancés pour obtenir un avantage.
Lors d'une réunion de fin d'année 2023 avec de hauts responsables militaires, le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a accusé les États-Unis et leurs alliés d'actions de plus en plus hostiles, la péninsule se rapprochant du bord du conflit armé et Pyongyang s'est trompé dans son évaluation de la bonne volonté de Séoul en matière de réconciliation.
M. Kim a appelé l'armée à « aiguiser l'épée précieuse » pour protéger la sécurité et la paix. Il a souligné que l'armée nord-coréenne doit être prête à mobiliser toutes ses forces pour « lancer un coup écrasant et détruire complètement l'ennemi ».
L'une des armes que la Corée du Nord considère comme son « épée au trésor invincible » est le sous-marin « Hero Kim Kun-ok » numéro 841. Début septembre 2023, la marine nord-coréenne a organisé une cérémonie de lancement de ce sous-marin avec la participation de M. Kim Jong-un. Il s'agit d'un modèle de sous-marin diesel-électrique qui peut tirer des missiles à pointe nucléaire depuis l'eau.
« Le sous-marin 841 est capable de vaincre n'importe quel ennemi redoutable », a commenté l'agence de presse centrale coréenne (KCNA).
Il s'agit du deuxième sous-marin lanceur de missiles balistiques (SSB) de la marine nord-coréenne, après le 8.24 Yongung de classe Gorae, également connu sous le nom de Sinpo, qui a été lancé par Pyongyang en 2014. Cependant, le 8.24 Yongung semble être utilisé uniquement comme lanceur d'essai pour les missiles balistiques lancés par sous-marin (SLBM), et il n'est pas certain qu'il soit mis en service à l'avenir.
Il n'existe actuellement pas beaucoup d'informations officielles sur le projet de développement du sous-marin 841. On pense que la Corée du Nord a commencé à construire ce sous-marin en 2016, lorsque Pyongyang a annoncé son premier test réussi de SLBM.
Le sous-marin nord-coréen 841 lors de sa cérémonie de lancement le 6 septembre. Photo : Reuters
En 2019, les médias nord-coréens ont publié des images de Kim Jong-un inspectant le chantier naval Shinpo et examinant « un sous-marin nouvellement construit ». Bien qu'une partie de l'image soit floue, les analystes soulignent qu'il s'agit d'une version profondément améliorée du sous-marin diesel-électrique du projet 633, connu de l'OTAN sous le nom de classe Romeo, construit par l'Union soviétique à la fin des années 1950. La Corée du Nord a appris cette conception dans les années 1970 et l'a appelée la classe Shinpo-C.
En avril 2021, les services de renseignement américains et sud-coréens ont estimé que la construction du navire 841 était terminée, mais que la Corée du Nord ne lancerait pas le navire avant septembre 2023. Les images diffusées lors de la cérémonie de lancement montrent que le navire 841 présente de nombreux changements par rapport à son apparition en 2019.
« Par rapport à la conception de 2019, le navire a été allongé d'environ 10 mètres, la proue a été raccourcie, arrondie et un peu élargie. Le gouvernail a également été déplacé de la proue vers la tourelle de commandement », a commenté Benjamin Brimelow, rédacteur en chef de Business Insider .
Selon les dernières images, le navire mesure environ 86 mètres de long, plus de 6 mètres de large et a un déplacement de 1 830 tonnes. Le compartiment des missiles est situé derrière la tour de commandement et s'élève au-dessus de la coque, de manière similaire à la conception des sous-marins lanceurs de missiles balistiques du projet 667 de la Russie et du type 094 de la Chine.
Selon l'expert militaire Tyler Rogoway de Drive , cette option permet au sous-marin de transporter des missiles balistiques et de croisière plus longs que le diamètre de la coque. Cependant, la cale présenterait une grande résistance, limitant la manœuvrabilité du sous-marin et augmentant son niveau de bruit, le rendant plus facile à détecter pour l'ennemi.
Le groupe de tubes de lancement verticaux se compose de quatre grands tubes à l'avant et de six tubes plus petits à l'arrière, indiquant qu'ils transporteront différents types de missiles. La modification de la proue pourrait également forcer la Corée du Nord à éliminer sa capacité d’attaque par torpilles ou à réduire les quartiers d’habitation de l’équipage pour accueillir le groupe de lanceurs.
« Seuls quatre des tubes de lancement du 841 sont suffisamment grands pour tirer des missiles balistiques, très probablement des versions navales du missile à courte portée KN-23. Les tubes plus petits restants pourraient être utilisés pour transporter le missile de croisière lancé par sous-marin Hwasal-1 (SLCM), qui a été testé par la Corée du Nord en mars », a déclaré Brimelow.
Le KN-23 est un missile balistique utilisant un moteur à combustible solide à un étage, d'une portée d'environ 700 km, transportant une ogive de 500 kg, tandis que le Hwasal-1 est un missile de croisière d'une portée d'environ 1 500 km. L'expert Rogoway a commenté que le sous-marin 841 peut également lancer le SLCM Hwasal-2 avec une portée de 2 000 km.
Lors de la cérémonie de lancement en septembre, les médias nord-coréens ont qualifié le 841 de « sous-marin nucléaire d'attaque tactique ». Cela suggère que le sous-marin a été conçu pour mener des frappes autour de la péninsule coréenne, plutôt que pour cibler des cibles « stratégiques » aussi éloignées que le continent américain, selon Brimelow.
Dans une déclaration du 1er janvier, le ministre sud-coréen de la Défense, Shin Won-sik, a demandé à l'armée du pays d'être prête à réagir pour « écraser la volonté de l'adversaire et sa capacité à mener des provocations par une punition rapide et décisive ».
« Face à une situation sécuritaire critique, l'armée doit renforcer sa capacité à agir pour vaincre l'ennemi. La paix ne peut être maintenue que par une force supérieure, et non par des paroles creuses, des documents et des rêves vains », a déclaré M. Shin.
Selon les observateurs, ces déclarations fermes des deux côtés pourraient raviver la course aux sous-marins, où les sous-marins sont considérés comme « l'atout » de la Corée du Nord et de la Corée du Sud pour assurer le secret de leurs mouvements militaires.
Le contrepoids de la Corée du Sud dans la course sous-marine avec la Corée du Nord est le sous-marin indigène de classe Dosan Ahn Changho, officiellement connu sous le nom de KSS-III. Avec un déplacement de plus de 3 000 tonnes, il s'agit de la plus grande classe de sous-marins en service dans la marine sud-coréenne.
Sous-marin Dosan Ahn Chang-ho lors d'un essai. Photo : Marine de la République de Corée
Il s'agit d'un système d'observation qui aide les sous-marins à percevoir la situation extérieure plus rapidement que l'œil nu ne peut le voir, et en même temps, ils n'ont pas besoin de faire surface près de l'eau et de faire ressortir le viseur optique comme l'ancien système de périscope, ce qui rend le sous-marin plus difficile à détecter.
Le Dosan Ahn Changho est également équipé de dalles acoustiques, des matériaux conçus pour absorber activement les ondes sonores et réduire le bruit pouvant être détecté par les systèmes de sonar passif. Cette technologie est rarement utilisée sur les sous-marins non nucléaires. De plus, le navire est également équipé d'un sonar installé à la proue, sur les côtés et remorqué derrière la poupe.
En termes de systèmes d'armes, le navire dispose de 6 tubes lance-torpilles à la proue et de 6 tubes de lancement verticaux derrière la tour de commandement, capables de lancer des missiles balistiques Hyunmoo 4-4 d'une portée de 500 km ou des missiles de croisière Hyunmoo-3 d'une portée maximale de 1 500 km.
La Corée du Sud a mis en service deux sous-marins de classe KSS-III, le ROKS Dosan Ahn Changho en 2021 et le ROKS Ahn Mu en avril. Le prochain sous-marin de classe KSS-III, le ROKS Shin Chae-ho, devrait être livré à la marine en 2024.
Selon le plan, Séoul construira un total de neuf sous-marins de classe KSS-III, divisés en trois lots de trois chacun. Les navires des deux derniers lots seront plus grands, équipés de 10 tubes de lancement verticaux au lieu de 6 comme les trois premiers. Ces navires seront également équipés de batteries au lithium de plus grande capacité, ce qui augmentera l’autonomie et le temps de fonctionnement.
Séoul envisage également de moderniser les futurs navires de classe KSS-III, notamment en ajoutant des systèmes de lancement verticaux et en construisant une version à propulsion nucléaire.
Selon Brimelow, la course dans le domaine des sous-marins lanceurs de missiles balistiques est importante, et pourrait donner un avantage à la Corée du Nord ou à la Corée du Sud en cas de conflit sur la péninsule coréenne.
« Les deux pays veulent des armes qui leur donnent la capacité de riposter, même de manière préventive, et qui sont difficiles à détruire pour l'ennemi avec de l'artillerie, des avions de chasse et des missiles », écrit le rédacteur en chef.
Brimelow a déclaré que la Corée du Sud pourrait être en tête dans cette course car le sous-marin nord-coréen 841 est d'une conception plus ancienne et ne possède pas la technologie moderne comme le navire sud-coréen, bien qu'il soit équipé de davantage de lanceurs de missiles.
« Avec une conception des années 1950, le 841 sera désavantagé face aux armes anti-sous-marines modernes », a commenté l'auteur, ajoutant qu'un sous-marin de classe Romeo comme le 841 « serait difficilement capable d'opérer efficacement » après avoir été modifié de manière aussi importante.
M. Kim Jong-un et de hauts responsables nord-coréens lors de la cérémonie de lancement du sous-marin 841 le 6 septembre. Photo : Reuters
Bruce Bennet, expert en sécurité dans la péninsule coréenne à la RAND Corporation basée aux États-Unis, a déclaré que le navire 841 pourrait avoir des problèmes de « stabilité » et d'autres problèmes, en se basant sur des images du navire lors de son lancement. Il a également déclaré que le navire était « trop lent, trop bruyant et trop vieux » par rapport à la classe KSS-III de la Corée du Sud en termes d'efficacité opérationnelle.
Selon Ankit Panda, expert du Carnegie Endowment for International Peace aux États-Unis, le dernier modèle de sous-marin nord-coréen n'aura pas la mobilité et l'endurance nécessaires pour mener des missions de combat loin des côtes. « Je pense que Pyongyang laissera rarement ce navire quitter le port », a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, le 841 opérera dans ou à proximité des eaux nord-coréennes, ou servira de transporteur-lanceur (TEL) du pays.
« Le navire survivra difficilement aux armes anti-sous-marines modernes de l'ennemi, mais il peut contribuer à augmenter la puissance d'attaque globale de la force nucléaire de la Corée du Nord », a déclaré Panda.
Lors de la cérémonie de lancement du 841, le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a déclaré que les sous-marins d'attaque de classe Romeo restants de Pyongyang seraient transformés en SSB. Il a également souligné que la marine du pays continuerait à faire avancer ses efforts pour « militariser les armes nucléaires », notamment en construisant des sous-marins nucléaires.
L’expert Bennet estime que la Corée du Nord n’a pas actuellement le potentiel nécessaire pour réaliser cette ambition. « Pyongyang n’a pas beaucoup d’argent pour poursuivre des projets de développement majeurs », a-t-il déclaré.
Toutefois, le développement réussi par la Corée du Nord d’un nouveau vecteur d’armes nucléaires, ainsi que ses récents progrès dans la miniaturisation des ogives nucléaires, posent encore des défis importants à la Corée du Sud, selon Panda. « Cela obligera la Corée du Sud à toujours se méfier de la possibilité que la Corée du Nord parvienne à équiper avec succès des armes nucléaires sur des sous-marins », a-t-il déclaré.
Pham Giang (Selon Business Insider, Drive, Reuters )
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