Stockton Rush a fondé la société d'exploration des fonds océaniques OceanGate Expeditions parce qu'il pense que c'est là que les humains vivront à l'avenir, et non sur Mars.
Stockton Rush, PDG du fournisseur de services d'exploration des fonds océaniques OceanGate Expeditions, était l'une des cinq personnes à bord du sous-marin qui a disparu dans l'océan Atlantique le 18 juin. Le navire, nommé Titan, est exploité par OceanGate et propose des visites de l'épave du Titanic.
Rush a fondé OceanGate en 2009, dont le siège social est à Washington (États-Unis). Il a transformé sa passion pour l’exploration des fonds marins en un modèle commercial, car il a réalisé que c’était beaucoup plus accessible que l’espace. Rush veut faire la même chose que les milliardaires de la technologie Jeff Bezos et Elon Musk font avec l'aérospatiale.
« L'une des raisons pour lesquelles j'ai créé cette entreprise, c'est que je ne comprenais pas pourquoi nous devrions dépenser mille fois plus d'argent pour explorer l'espace, alors que nous pouvons explorer les océans. L'océan n'appartient à personne et il y a tant à explorer », a-t-il déclaré lors d'une conférence à Seattle l'année dernière.
En 2021, Rush a également affirmé que s'il n'est pas possible de vivre à la surface de la Terre à l'avenir, « l'avenir des humains sera sous l'eau, pas sur Mars ».
Stockton Rush (à gauche) dans un submersible OceanGate en 2013. Photo : AP
OceanGate a commencé à proposer des visites pour voir l'épave du Titanic au coût d'environ 250 000 $ par personne en 2020. En 2021, Rush a effectué la première plongée pour visiter l'épave du Titanic. « Comme le tourisme spatial, nous voyons cela comme une opportunité de donner aux riches accès à des navires coulés », avait-il déclaré lors d'une émission de radio à Detroit à l'époque. En 2022, Titan a réalisé 10 plongées de ce type sur plusieurs semaines.
Le tourisme d’aventure est considéré comme une activité à haut risque mais lucrative. Avec suffisamment d’argent, les touristes peuvent escalader le mont Everest, aller dans l’espace ou plonger au fond de l’océan. « L'argent n'est pas un problème pour les super riches. Ils se soucient davantage des expériences. Ils veulent quelque chose qu'ils n'oublieront jamais », a déclaré Nick D'Annunzio, directeur de la société de médias TARA, sur CNN.
Depuis des années, cet ingénieur et explorateur de 61 ans aide le monde à en apprendre davantage sur les fonds marins tout en gagnant de l'argent grâce aux touristes fortunés. Cependant, Rush a déclaré que la société n'était pas encore rentable, en raison du carburant cher et d'autres coûts élevés.
Dans une interview accordée au New York Times en 2022, il expliquait : « Pour ceux qui pensent que 250 000 dollars, c'est cher, c'est une fraction du coût d'un voyage dans l'espace. Avoir un submersible et y aller coûte très cher. Nombreux sont ceux qui n'aiment pas laisser les autres gagner de l'argent. Mais ils oublient que c'est la seule façon d'accomplir quoi que ce soit dans ce monde. »
Né dans une famille riche de San Francisco, Rush a étudié l'ingénierie aérospatiale à l'Université de Princeton. Il a ensuite obtenu sa maîtrise en administration des affaires de l'Université de Californie à Berkeley.
Stockton Rush (à gauche) et l'équipe de plongée 2021. Photo : OceanGate Expeditions
La passion de Rush pour l’exploration est apparue dès son plus jeune âge. À l'âge de 14 ans, il obtient son brevet de plongée sous-marine. À 19 ans, il est devenu le plus jeune pilote de transport à réaction au monde, selon les informations du site Internet d'OceanGate. Il a également voyagé à travers le monde alors qu'il travaillait pour Saudi Arabian Airlines et a ensuite travaillé comme ingénieur d'essais en vol.
« Il a vécu la vie que tout garçon aurait voulu avoir. J'avais l'impression de travailler avec Henry Ford », a déclaré Reiss au WSJ.
Rush nourrit depuis des années un rêve de tourisme spatial et souhaite être passager d'un vol commercial dans l'espace. Mais en 2004, il a changé d'avis lorsque le milliardaire britannique Richard Branson a envoyé le premier groupe de passagers dans l'espace.
« J'ai réalisé que ce n'était pas tout ce que je voulais faire. Je ne veux pas aller dans l'espace en tant que passager. Je veux être capitaine et explorateur », a-t-il déclaré au magazine Smithsonian en 2019.
Lorsqu'il a fondé OceanGate en 2009, Rush a déclaré que la société avait acheté un submersible touristique en Nouvelle-Zélande. En 2015, ils ont lancé un submersible capable de descendre jusqu'à 490 m. Puis le Titan est apparu, capable d'atteindre une profondeur de 4 000 m, suffisante pour atteindre l'épave du Titanic.
Rush a déclaré que, comme l'exploration spatiale, la plongée au fond de la mer comporte également de nombreux défis de taille, comme la nécessité pour la coque de résister à une forte pression. « C'est un défi technique. Mais une fois que c'est fait, je pense que le risque est considérablement réduit. Bien sûr, rien n'est sans risque de nos jours », a-t-il déclaré lors du programme de Détroit 2021.
Rush a dû annuler une visite à l'épave du Titanic en 2018 lorsque son submersible a été frappé par la foudre, endommageant son système électrique. Le voyage de 2019 a également été un échec car le navire-mère utilisé pour transporter les touristes et le submersible ont eu des problèmes.
OceanGate a également été critiqué par l'industrie des submersibles pour avoir négligé de vérifier de manière indépendante la sécurité de Titan. En 2018, la Ship Technology Association a écrit à OceanGate pour avertir que la décision de l'entreprise pourrait conduire à des erreurs catastrophiques. Will Kohnen, président de l'association, a déclaré que la plupart des fabricants de submersibles embauchent des inspecteurs tiers pour garantir la cohérence entre la conception et la fabrication.
En 2019, OceanGate a déclaré que le processus n'était pas suffisamment sûr, en partie parce que l'opérateur du submersible n'était pas sûr d'avoir suivi les procédures correctes. Kohnen a également déclaré qu'après avoir reçu la lettre, Rush lui avait dit que le processus étoufferait la créativité.
Rush a toujours mis l’accent sur l’innovation de l’entreprise. « Si vous ne cassez rien, vous ne pouvez pas innover », a-t-il déclaré lors d’une conférence l’année dernière.
Il a également déclaré qu'il était prêt à abandonner les projets qui le préoccupaient. Si les craquements et les bruits de rupture ne s'atténuent pas lors de la deuxième plongée, « nous le jetterons, recommencerons, en construirons un autre ».
« Stockton était très fier de sa conception de submersible », a déclaré Joseph Wortman, qui a participé à la plongée de l'épave du Titanic en 2021 à bord du Titan. Rush a un jour fait le tour de l'Amérique à bord du Titan, attirant l'attention sur ses explorations en haute mer.
Dans une interview accordée à CBS en décembre 2022, il a déclaré que même si OceanGate adhère à des règles de sécurité strictes, « il y a toujours des limites ». « Si vous voulez être en sécurité, ne sortez pas du lit, ne sortez pas de la voiture, ne faites rien. D'une certaine manière, vous acceptez le risque en échange d'une récompense », a-t-il expliqué.
Certains passagers des précédentes expéditions d'OceanGate ont déclaré que les précautions prises par Rush les avaient rassurés, allant même jusqu'à signer des décharges les exonérant de toute responsabilité en cas de décès pendant le voyage. « Je n'ai jamais rencontré quelqu'un avec un tel souci du détail. J'ai confiance en lui », a déclaré Mike Reiss, l'un des créateurs de la célèbre série animée Les Simpson, qui a participé à une plongée sur le Titan l'année dernière.
Craig Sopin, un employé de la Titanic International Society, une association spécialisée dans la recherche sur le Titanic, a déclaré que même si Rush n'était pas celui qui avait eu l'idée de visiter le Titanic, il avait contribué à l'expansion de cette attraction touristique. « Il voulait que le monde entier voie le Titanic », a déclaré Sopin.
Le cinéaste David Waud a visité le Titanic avec Rush en 2021. Il a décrit Rush comme un visionnaire. Rush a trouvé de la joie en atteignant le fond de l’océan et a voulu partager cette expérience avec d’autres.
« Quand il revenait sur la rive, il s'allongeait généralement pour dormir. Mais en redescendant, il nous parlait à tous, tellement tout le monde était excité », raconte Waud.
Ha Thu (selon le WSJ)
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