De nouvelles recherches montrent que l'ancienne espèce de baleine Perucetus était très grande mais toujours plus petite que la baleine bleue d'aujourd'hui.
Comparaison de la taille de la baleine bleue, de la baleine Perucetus éteinte et des humains. Photo : Cullen Townsend
En août dernier, une équipe de paléontologues a annoncé la découverte d’os fossilisés d’une baleine géante antique. Selon eux, le cachalot pourrait peser plus de 200 tonnes, ce qui en ferait l'animal le plus lourd ayant jamais vécu sur Terre. Mais dans une étude publiée dans la revue PeerJ, deux scientifiques réfutent cette spéculation. Selon Nicholas Pyenson, paléontologue au Smithsonian Museum of Natural History et l'un des deux auteurs de la nouvelle étude, le chiffre ci-dessus n'a aucun sens, a rapporté Interesting Engineering le 1er mars.
Une analyse menée par Pyenson et Ryosuke Motani, paléontologue à l'Université de Californie à Davis, a conclu que Perucetus pouvait peser entre 60 et 70 tonnes, soit environ la taille d'un cachalot. Ils ont également analysé des fossiles de baleines bleues et ont proposé de nouvelles estimations du poids de l'espèce. Ils ont conclu que la baleine bleue pesait jusqu'à 270 tonnes, bien plus que l'estimation précédente de 150 tonnes. En conséquence, ils sont l’espèce la plus lourde jamais connue dans l’histoire du règne animal.
Perucetus a attiré l'attention pour la première fois en 2010 lorsque Mario Urbina, paléontologue au Musée d'histoire naturelle de l'Université nationale de San Marcos à Lima, au Pérou, a découvert un os dans le désert du sud du Pérou. Lui et ses collègues ont exhumé 13 vertèbres, quatre côtes et une partie d’un bassin. Les os présentaient de nombreuses caractéristiques des os de baleine, mais ils étaient inhabituellement grands et lourds. L'équipe d'Urbina a reconstruit l'intégralité du squelette de Perucetus en étudiant des baleines beaucoup plus petites qui vivaient à la même époque. Ils se sont également inspirés des lamantins vivants aujourd’hui, dont les squelettes denses leur permettent de couler sous l’eau pour brouter des herbiers marins.
Urbina et ses collègues dessinent une reconstitution d’un animal étrange. Il a une énorme trompe longue, une petite tête, des nageoires et des pattes postérieures. Motani, un expert en reconstitution d’animaux marins disparus, a été intrigué par cette conclusion. Il a contacté Pyenson, un expert en fossiles de baleines. Tous deux ont estimé que modéliser Perucetus d'après les lamantins était une erreur, puisque seules les baleines ont évolué jusqu'à des tailles aussi extrêmes.
Dans la nouvelle étude, Pyenson et Motani ont examiné des baleines vivantes. Comme il est impossible de mettre une baleine bleue vivante sur une balance, personne n’a pu mesurer son poids avec précision. L’équipe a examiné les données recueillies par les baleiniers japonais dans les années 1940 et a utilisé ces informations comme base pour la nouvelle estimation. Ils ont également créé un modèle 3D d'une baleine bleue, qu'ils ont utilisé comme modèle pour Perucetus. En utilisant cette approche, ils ont estimé que Péroucetus pesait 60 à 70 tonnes, bien moins que ce que l’on pensait auparavant.
Eli Amson, expert en tissus osseux au Musée d'histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne, co-auteur de l'étude précédente, n'est pas d'accord avec l'approche de Pyenson et Motani. Selon lui, la baleine bleue, aujourd’hui disparue, présente des caractéristiques biologiques très différentes des espèces de baleines actuelles. Lui et ses collègues créent leur propre modèle 3D de l’animal ancien. Ils ont découvert que Perucetus ressemblait beaucoup plus au lamantin qu'on ne le pensait à l'origine, ce qui étaye la conclusion selon laquelle il était aussi gros, voire plus gros, que la baleine bleue en termes de poids.
Pyenson affirme que Péroucetus reste une découverte majeure, malgré sa petite taille, comme le concluent lui-même et Motani. Les paléontologues pensent depuis longtemps que les baleines ont atteint leur taille énorme au cours des derniers millions d’années seulement. Même avec ses 60 tonnes, Péroucetus était encore un géant parmi les premières baleines.
An Khang (selon Interesting Engineering )
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