Lumière mystérieuse avant le tremblement de terre au Maroc

Les lumières sismiques apparaissent sous de nombreuses formes différentes, mais les chercheurs n’ont pas encore été en mesure d’expliquer exactement comment elles sont produites.

Les lumières sismiques comme celles que l'on voit dans de nombreuses vidéos prises avant le tremblement de terre de magnitude 6,8 au Maroc le 8 septembre sont connues depuis des siècles, depuis l'époque de la Grèce antique. Ces éclairs de lumière colorés ont longtemps intrigué les scientifiques, et ils ne parviennent toujours pas à s'entendre sur leurs causes. Cependant, ils sont « clairement réels », selon John Derr, un géophysicien à la retraite qui travaillait pour l’US Geological Survey. Il est co-auteur de plusieurs articles scientifiques sur la lumière sismique (EQL).

« Rencontrer EQL dépend de l’obscurité et de nombreux autres facteurs favorables », explique Derr. Il a commenté que les récentes vidéos du Maroc ressemblaient aux lumières d'un tremblement de terre capturées par les caméras de sécurité lors du tremblement de terre de 2007 à Pisco, au Pérou. Juan Antonio Lira Cacho, professeur de physique à l'Université nationale de San Marcos au Pérou, qui étudie le phénomène, a déclaré que la popularité des téléphones portables et des caméras de sécurité a facilité l'étude des lumières sismiques.

Les lumières sismiques peuvent prendre plusieurs formes différentes. Parfois, ils ressemblent à des éclairs ordinaires ou à une bande de lumière atmosphérique qui ressemble à une aurore. D’autres fois, ils apparaissent comme des sphères lumineuses suspendues dans les airs. Les lumières du tremblement de terre ressemblent également à de petites flammes vacillantes rampant sur le sol. Une vidéo tournée en Chine peu avant le tremblement de terre du Sichuan en 2008 montre des nuages lumineux flottant dans le ciel.

Pour mieux comprendre les lumières des tremblements de terre, Derr et ses collègues ont recueilli des informations sur 65 tremblements de terre aux États-Unis et en Europe depuis 1600. Ils ont partagé leurs recherches dans un article de 2014 publié dans la revue Seismological Research Letters. L’équipe a constaté que 80 % des tremblements de terre de magnitude supérieure à 5,0 se produisaient dans des séismes. Dans la plupart des cas, le phénomène est observé peu de temps avant ou pendant un événement sismique. L'EQL pourrait se trouver jusqu'à 600 km de l'épicentre.

Les tremblements de terre, en particulier les plus forts, sont plus susceptibles de se produire le long ou à proximité des zones où les plaques tectoniques se rencontrent. Cependant, une étude de 2014 a révélé que la grande majorité des tremblements de terre liés à l’EQL se produisent à l’intérieur des plaques tectoniques plutôt qu’à leurs limites. De plus, les EQL se produisent certainement au-dessus ou à proximité des vallées de rift, où la croûte terrestre est écartée à certains endroits, formant une plaine allongée entre deux masses terrestres plus élevées.

Friedemann Freund, professeur adjoint à l'Université d'État de San José qui a travaillé au Centre de recherche Ames de la NASA, a une théorie sur les lumières sismiques. Selon Freund, lorsque les impuretés présentes dans les cristaux des roches sont soumises à des contraintes mécaniques telles que l’accumulation de contraintes tectoniques avant et pendant un tremblement de terre majeur, elles se brisent soudainement et produisent de l’électricité. La pierre est un isolant et lorsqu’elle est soumise à une contrainte mécanique, elle devient un semi-conducteur. « Avant un tremblement de terre, d'énormes masses de roche et de sol, soit des centaines de milliers de kilomètres cubes de roche dans la croûte terrestre, sont sous pression. Cette pression provoque le déplacement des grains minéraux les uns par rapport aux autres. Ce processus est comparable à celui d'une batterie qui produit une charge électrique se déplaçant à une vitesse extrêmement rapide, jusqu'à 200 mètres par seconde », explique Freund.

D’autres théories sur la cause des lumières des tremblements de terre incluent l’électricité statique créée par les fractures rocheuses et l’émission de radon. Actuellement, les sismologues ne sont pas encore parvenus à un accord sur le mécanisme à l’origine de la lumière sismique. Les scientifiques tentent de résoudre le mystère du phénomène. Freund espère qu'à l'avenir, la lumière sismique pourra être utilisée en combinaison avec d'autres facteurs pour prédire quand un tremblement de terre majeur est sur le point de se produire.

An Khang (selon CNN )

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