La idea de criar hipopótamos para obtener carne causó revuelo en Estados Unidos.

La idea de un congresista de criar hipopótamos para obtener carne barata causó revuelo en todo Estados Unidos, pero finalmente fue archivada y olvidada.

A principios del siglo XX, Estados Unidos sufría una escasez de carne barata. “Los mayoristas de carne culparon a los precios de los granos y a la escasez de ganado. Las tiendas culparon a las grandes empresas”, describe Catherine McNeur, historiadora de la Universidad Estatal de Portland.

El congresista de Luisiana Robert F. Broussard cree que la solución es alentar a los agricultores a criar hipopótamos. El 24 de marzo de 1910, Broussard compareció ante el Comité de Agricultura de la Cámara para presentar detalles de su proyecto de ley Hippo.

Él cree que importar hipopótamos de África para la cría ayudaría a eliminar los jacintos de agua que están inundando los cursos de agua de Luisiana y Florida. Una vez que los hipopótamos alcanzan un peso suficiente, los agricultores pueden enviarlos a los mataderos, restableciendo así un suministro de carne barata al país.

"Creo que fácilmente se podría añadir un millón de toneladas de carne al año al suministro", dijo entonces al comité William Newton Irwin, investigador del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Un hipopótamo camina en el agua en el Parque Nacional Saadani en Tanzania. Foto: Wikimedia Commons

Irwin fue uno de los tres expertos traídos a la audiencia por Broussard para brindar testimonio experto. La revista Atavist escribió en 2013 que Irwin "parece haber pasado su carrera defendiendo ideas que son a la vez plausibles y absolutamente extrañas". Irwin describe la carne de hipopótamo como un sabor "que recuerda a una mezcla entre carne de cerdo y de res".

Según Broussard, si se aprueba el proyecto de ley Hippo, todos los estadounidenses, independientemente de su origen económico o social, tendrán carne en sus comidas diarias. El proyecto de ley establece que por sólo 250.000 dólares (unos 8 millones de dólares en dólares actuales), tierras deshabitadas y sin uso del gobierno estadounidense se convertirían en zonas de cultivo para una enorme fuente de carne.

Los partidarios de la campaña señalan que Estados Unidos tiene antecedentes de importar animales extranjeros en masa. Entre 1891 y 1902, recibieron a 1.280 renos procedentes de Rusia para llenar el vacío dejado por la disminución de las manadas de renos nativos de Alaska.

El ex presidente Theodore Roosevelt, en el cargo entre 1901 y 1909, fue uno de los primeros en mostrar interés en el plan. Se comprometió a apoyar plenamente a Broussard en este tema, pero aún está por verse si el público estadounidense estará de acuerdo.

"Todo lo que tenemos que hacer para evitar convertirnos en vegetarianos es acostumbrarnos a comer hipopótamos, rinocerontes, camellos, antílopes, gacelas, cabras montesas, jirafas y otros animales africanos", escribió el periódico Arizona Silver Belt después de que se presentó el proyecto de ley sobre los hipopótamos.

Los británicos comen canguro y les encanta. La carne de caballo es un alimento básico en Europa continental, y los centroamericanos comen lagartijas. ¿Por qué los estadounidenses no pueden comer hipopótamos?, preguntó el Dakota Evening Times .

Sin embargo, los miembros del Comité de Agricultura de la Cámara tienen sus propias preocupaciones sobre la propuesta de Broussard. El presidente Charles F. Scott preguntó si era posible domesticar y controlar al enorme mamífero. ¿Se preguntó si realmente se comieron el jacinto de agua invasor?

Irwin y Broussard afirmaron que los hipopótamos se domesticaban fácilmente y que disfrutaban comiendo jacintos de agua. Según Irwin, esta planta, que crece rápidamente, se convertiría en una importante fuente de alimento para los hipopótamos.

Ninguno de los dos sabía lo equivocadas que eran sus teorías. Los hipopótamos, que parecen tanques, pueden atravesar fácilmente las vallas de las granjas familiares. Los hipopótamos, uno de los animales más peligrosos del mundo y que mata a unas 500 personas al año, representarían una gran amenaza si escaparan. Además, las plantas acuáticas constituyen sólo una parte muy pequeña de la dieta del hipopótamo. Por la noche saldrán del agua para pastar.

El jacinto de agua está compuesto de 95 por ciento de agua, afirma Jason A. Ferrell, director del Centro de Plantas Acuáticas e Invasoras del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida.

“Son muy pobres en nutrientes. Básicamente, si los hipopótamos comen jacinto de agua, perderán peso”, dijo.

Por otra parte, los desechos de los hipopótamos son tan grandes que representan una seria amenaza ecológica, tal como la que Broussard quería abordar en primer lugar. Los desechos del hipopótamo agregan nutrientes al agua, promoviendo el crecimiento excesivo de algas y matando plantas y peces nativos.

Sin embargo, en 1910, incluso un experto agrícola como Irwin creía que la cría de hipopótamos era la solución a todo el problema.

Un artículo de 1910 en Estados Unidos analizó la escasez de carne y mencionó la propuesta del congresista Broussard de criar hipopótamos. Foto: Biblioteca del Congreso de Estados Unidos

A pesar del revuelo creado por el proyecto de ley Hippo, el Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sigue sin estar convencido. Decidieron dejarlo de lado,

Broussard todavía esperaba volver a presentar el proyecto de ley al Comité, pero otras ambiciones políticas y el estallido de la Primera Guerra Mundial lo distrajeron.

Broussard fue elegido para el Senado de Estados Unidos en 1914, pero no pudo completar su mandato. Murió en 1918 después de una larga enfermedad. En aquella época, bajo la presión de la guerra, el pueblo estadounidense estaba acostumbrado a vivir sin lujos como la carne, la mantequilla y el café. La nueva tecnología también permite producir más carne con menos recursos. Se han abandonado los planes de criar hipopótamos para obtener carne.

Vu Hoang (según la revista Smithsonian )

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