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| La economía estadounidense se enfrenta a muchos desafíos. (Fuente: WSJ) |
Las altas tasas de interés llevan a las empresas al borde del abismo
Una tras otra, corporaciones gigantescas como SVB Financial, Bed Bath & Beyond y Yellow se han declarado en quiebra (según el Capítulo 11 de la Ley de Quiebras de Estados Unidos) este año. Se dice que las razones son un entorno de alta inflación y tasas de interés, un debilitamiento de la ayuda gubernamental y prolongadas interrupciones en la cadena de suministro. A medida que continúa la carrera por aumentar las tasas de interés, es probable que la lista de quiebras continúe, ya que las altas tasas de interés empujan a las grandes empresas al borde del abismo.
Si bien las quiebras reflejan dificultades, el colapso de grandes empresas conlleva riesgos económicos particularmente graves. Pueden provocar escalofríos en los mercados financieros, costar decenas de miles de puestos de trabajo o —como en el caso de Lehman Brothers en 2008— alimentar la especulación sobre una recesión inminente.
De hecho, el colapso de la empresa de camiones Yellow este verano provocó una onda expansiva en toda la economía estadounidense, desde el mercado doméstico de transporte y el mercado inmobiliario hasta Wall Street.
La economía de EE. UU. sigue creciendo a medida que los consumidores gastan dinero en compras y las empresas incrementan las contrataciones. Los empleadores agregaron una cifra sorprendentemente alta de 336.000 puestos de trabajo en septiembre de 2023, y la contratación se extendió a todas las industrias.
Sin embargo, el número de solicitudes de quiebra está aumentando. Según una estimación, el índice se triplicó en el primer semestre de este año en comparación con el mismo período del año pasado, acompañado de crecientes riesgos económicos.
Los hogares se están quedando sin ahorros debido a la pandemia, los bancos están restringiendo los préstamos y los rendimientos de los bonos están aumentando. Todo esto está frenando el crecimiento.
El aumento de las quiebras corporativas “es una señal preocupante para las perspectivas (económicas)”, dijo Stephen Brown, economista adjunto para América del Norte en la firma de investigación Capital Economics.
La tasa de desempleo en Estados Unidos se situó en el 3,8% el mes pasado, frente al mínimo de medio siglo del 3,4% registrado a principios de este año. Y aunque el crecimiento general del empleo sigue siendo fuerte, hay señales de que el crecimiento es más débil en las grandes empresas que en las pequeñas.
Las grandes empresas privadas despidieron a 83.000 trabajadores en septiembre de 2023, según ADP, que realiza recuentos mensuales de nóminas. El empleo en estas grandes empresas cayó en 150.000 unidades respecto a enero.
Las “mega quiebras”, o aquellas que involucran a empresas con más de 1.000 millones de dólares en activos, aumentaron a 16 en el primer semestre de este año, superando el promedio semestral de 2005-2022 de 11, según la consultora Cornerstone Research.
Cornerstone dijo que SVB Financial Group, la empresa matriz de Silicon Valley Bank, fue la mayor quiebra corporativa, con casi 20 mil millones de dólares en activos al momento de la presentación. Los problemas financieros de SVB se extendieron rápidamente, generando temores de una recesión y obligando a la Reserva Federal de Estados Unidos a intervenir para calmar el mercado. El colapso del SVB ha provocado una caída en los préstamos bancarios y continúa amenazando la economía.
Los consumidores pueden notar el cierre de tiendas Bed Bath & Beyond en centros comerciales locales después de que la compañía se declarara en quiebra y anunciara planes de cerrar tiendas en todo Estados Unidos.
Yellow, una de las mayores empresas de transporte de camiones de Estados Unidos, también se declaró en quiebra este verano. El cierre de Yellow ha eliminado alrededor de 30.000 puestos de trabajo, la mayor reducción en una sola empresa desde que Boeing anunció a finales de 2020 que recortaría unos 30.000 trabajadores.
Frágiles esperanzas de un "aterrizaje suave"
Aun así, los recortes de empleo en todo Estados Unidos siguen en niveles históricamente bajos. La trayectoria del mercado laboral es clave para determinar si la Fed puede reducir la inflación a su objetivo del 2% sin desencadenar una recesión, también conocida como “aterrizaje suave”.
A medida que la inflación cae, muchos economistas esperan que un escenario de “aterrizaje suave” sea más probable que a principios de año. Sin embargo, otros no son tan optimistas.
Con más quiebras, un mercado de valores debilitado y una creciente morosidad en las tarjetas de crédito, la economía estadounidense podría encaminarse hacia una recesión, dijo Steven Blitz, economista jefe de GlobalData TS Lombard. Aún así, dijo Blitz, la recesión será mucho menos severa que la de 2007-2009.
"No veremos las quiebras ni el estrés en los balances que vimos durante ese período", dijo el economista. El reciente aumento de las quiebras no significa que “la economía esté entrando en un círculo vicioso”.
El aumento de las solicitudes de quiebra durante períodos de crecimiento a veces indica una agitación concentrada en unas pocas industrias en lugar de una debilidad generalizada. Ese fue el caso en 2015 y 2016, cuando la caída de los precios del petróleo provocó una ola de quiebras de empresas de petróleo y gas, pero la economía estadounidense siguió creciendo de manera constante.
Las grandes empresas que pidieron préstamos en un momento en que las tasas de interés eran extremadamente bajas se encuentran entre las más vulnerables cuando la economía se desacelera y las tasas de interés suben.
Muchas empresas han sobrevivido los últimos años aprovechando un entorno de tasas de interés extremadamente bajas, dijo Amy Quackenboss, directora ejecutiva del American Bankruptcy Institute. Sin embargo, muchos de ellos vencen sus préstamos y tienen dificultades para refinanciarlos porque las tasas de interés ahora son significativamente más altas.
La empresa de arrendamiento de aeronaves Voyager Aviation Holdings dijo que su declaración de quiebra este verano se debió en parte al entorno de tasas de interés más altas.
Otras empresas con deuda a tasa flotante son particularmente vulnerables al impago a medida que aumentan los costos de endeudamiento, dijo Nick Kraemer, jefe de análisis de S&P Global Ratings.
Petco es una de esas empresas. Moody's rebajó la calificación de Petco a basura una vez más durante el verano. El minorista de productos para mascotas pidió prestados 1.700 millones de dólares hace dos años a una tasa de interés de alrededor del 3,5%. Ahora pagan casi el 9%.
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