Los científicos fueron a la zona epidémica en el oeste americano para atrapar el virus, cultivarlo docenas de veces y modificar el producto semiacabado para crear la vacuna contra el sarampión.
En enero de 1954 se produjo un brote de sarampión en Fay, un internado para varones de larga trayectoria en Southborough, Massachusetts (EE.UU.). Un joven médico y científico trajo una bolsa de gasa esterilizada y una jeringa a la enfermería y dijo a cada estudiante enfermo: "Joven, estás enfrentando el desafío de la ciencia".
Su nombre era Thomas Peebles, enviado por John F Enders (un microbiólogo de Harvard). Enders fue uno de los tres científicos galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por descubrir que el virus de la polio podía crecer en cultivo sin tejido nervioso. Este logro hizo que la polio fuera más fácil de estudiar en el laboratorio, allanando el camino para el desarrollo de la primera vacuna contra la polio.
Virus "trampa"
Enders tomó el sarampión como su próximo objetivo de investigación. Este es el virus más contagioso, se mueve rápidamente al ingresar al cuerpo, causando luego fiebre alta y sarpullido, haciendo que el paciente se sienta muy incómodo. El sarampión puede causar encefalitis o neumonía. Ocasionalmente, el virus causa panencefalitis esclerosante subaguda durante una segunda infección, que es mortal.
Los brotes de sarampión en la Escuela Fay no son poco comunes. A mediados de la década de 1950, el sarampión infectaba a unos 500.000 estadounidenses cada año y mataba a unos 500. En otras partes del mundo, cada dos o tres años hay una gran epidemia y una elevada mortalidad en los países pobres. Por lo tanto, “romper” el sarampión podría salvar millones de vidas.
En la Escuela Fay, Peebles levantó un hisopo y explicó a los adolescentes de piel roja y moteada que la esperanza era desarrollar el virus del sarampión. Sin embargo, el virus permaneció inerte después de muchas semanas de cultivo.
A principios de febrero, Peebles colocó una muestra del virus en un cultivo de células renales humanas, según las instrucciones de Enders. Esta muestra de virus fue tomada de un niño llamado David Edmonston. Bajo el microscopio, observó cambios en la estructura de las células, señal de que el virus estaba creciendo. Peebles llama a Enders. Para confirmarlo, inyectaron el fármaco experimental a monos, lo que provocó que los animales desarrollaran erupciones y fiebre alta. A continuación, necesitan contener el virus.
Preparación para producir vacuna contra el sarampión a partir de células de huevo de gallina. Foto: OMS
Prueba y error
El principio de las vacunas es utilizar agentes naturales, como patógenos debilitados, en el cuerpo para estimular una respuesta inmune. Por lo tanto, “atrapar” y cultivar el virus es un paso muy importante.
Sin embargo, los científicos no tienen una fórmula segura ni una ruta para debilitar el patógeno para que pueda convertirse en un antígeno. Deben experimentar constantemente y aprender de los errores.
El equipo comenzó cultivando el virus en membranas amnióticas obtenidas de un hospital de maternidad cercano. El Dr. Samuel L. Katz, otro miembro del equipo, recordó con éxito el virus después de 24 intentos. "Enders continúa sugiriendo que si el virus crece en células amnióticas humanas, podría replicarse en un entorno similar", escribe Katz.
Después de aproximadamente 13 pruebas con huevos de gallina, el grupo obtuvo un producto semiexperimental y lo inyectó en monos. Como resultado, el virus no causa erupción, no aparece en la sangre y se crean anticuerpos neutralizantes.
En 1958, el equipo consideró que la vacuna era adecuada para ser probada en humanos. La primera persona examinada asistía a una escuela pública para niños con retraso mental, que se consideraba que tenía un entorno de vida deficiente y a menudo sufría brotes inusuales de enfermedades infecciosas.
Los ensayos iniciales muestran que el producto de Enders funciona eficazmente como prevención del sarampión. En una escuela para discapacitados mentales, 23 niños vacunados posteriormente no mostraron síntomas de sarampión después de sufrir un brote.
Sin embargo, la vacunación también provoca efectos secundarios graves. La mayoría de los niños vacunados tuvieron fiebre y la mitad, sarpullido. "Algunos niños tenían fiebre tan alta que sufrían convulsiones", recordó el Dr. Maurice Hilleman, quien dirigía el laboratorio de investigación de biología celular y viral de Merck y se hizo cargo de la vacuna Enders para realizar más pruebas, producirla y distribuirla comercialmente.
Por lo tanto, los científicos no han creado una vacuna, sólo proporcionan protección contra la infección. Para tener una vacuna, el antígeno debe ser muy efectivo y seguro para el cuerpo humano, se necesita más investigación. Hilleman era un científico excelente, muy adecuado para el trabajo.
Vacuna actual contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Foto: Reuters
Hilleman invitó a un pediatra a estudiar la gammaglobulina (la parte del plasma que contiene anticuerpos). En 1962, el equipo de investigación determinó que administrar pequeñas dosis de gammaglobulina al mismo tiempo que la inyección de Enders reducía significativamente los efectos secundarios de la vacuna. Como resultado, el 85% de los niños vacunados tuvieron fiebre sin inmunoglobulina, mientras que sólo el 5% tuvo un aumento de temperatura después de la vacunación.
Sin embargo, esto todavía dificulta la vacunación y la distribución. Hilleman continuó mejorando la cepa Enders, probándola 40 veces más a través del cultivo de embriones de pollo. El antígeno totalmente suavizado, que todavía se utiliza hoy en día, se introdujo en el mercado en 1968. En el año 2000, el sarampión había sido eliminado en Estados Unidos.
Pero a finales de la década de 2010, la campaña antivacunación estaba en pleno apogeo, con nuevos brotes del virus apareciendo en todo Estados Unidos y atrayendo la atención de los no vacunados.
David Edmonston, que ahora tiene 70 años, dice que se arrepiente de no haber vacunado a sus hijos. Recordó su episodio de sarampión, las fiebres, la confusión, las erupciones y el investigador que llegó a la enfermería, dándole la oportunidad de dejar su huella en la ciencia, protegiendo a millones de niños en todo el mundo.
Edmonston dijo que era "vergonzoso" enterarse de que los casos de sarampión estaban aumentando nuevamente, luego de que Nueva York declaró una emergencia de salud pública por este virus prevenible.
Hoy en día, más del 80% de los niños en todo el mundo están protegidos al recibir al menos una dosis de la vacuna contra el sarampión. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre 2000 y 2015, las vacunas salvaron aproximadamente 17,1 millones de vidas.
Chile (según Gavi, ScienceDirect )
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