De estudiante pobre a candidato a profesor en Estados Unidos

Después de haber trabajado como portero con su madre para ganarse la vida, Thien se convirtió en investigador postdoctoral en ingeniería civil y fue invitado a entrevistas para un puesto de profesor de primer nivel en varias escuelas de los EE. UU.

Tran Quoc Thien, de 31 años, fue admitido en el programa postdoctoral de la Universidad de Texas-Austin en diciembre de 2023. Esta es la cuarta escuela mejor clasificada en ingeniería civil en los EE. UU., según US News, superando a la Universidad de Stanford, Cornell y MIT.

También lo invitaron a una entrevista en la Universidad de Princeton para un programa similar, pero declinó porque no podía dejar pasar la oportunidad de aprender de la profesora Maria Juenger, vicepresidenta del American Concrete Institute, que desarrolla y aplica estándares de concreto, con 30.000 miembros de más de 100 países.

Anteriormente, Thien defendió con éxito su doctorado en Ingeniería Civil y su maestría en Ciencias de los Materiales en Virginia Tech en casi 3 años, aunque normalmente lleva entre 5 y 6 años completarlo. Aquí, Thien participó en numerosos proyectos de investigación sobre la aplicación de materiales industriales reciclados, patrocinados por la Fuerza Aérea o el Centro de Investigación de Neumáticos de EE. UU.

Además, Thien fue invitado a una entrevista por dos universidades para el puesto de profesor asistente (uno de los tres niveles de profesorado en los EE. UU., que incluyen: asistente, asociado y profesor titular). Él admite que puede que no tenga éxito de inmediato, pero aún así está entusiasmado por esperar los resultados.

"No le temo al fracaso. Estar en la lista de candidatos preseleccionados significa que he superado al 90% de 200 a 300 candidatos en la industria, así que tengo que tener confianza", dijo.

Tran Quoc Thien en el laboratorio de la Universidad Tecnológica de Virginia. Foto: Personaje proporcionado

Thien nació en los suburbios del distrito de Hoa Vang, ciudad de Da Nang. Su padre murió cuando él aún no tenía dos años, por lo que Thien y su madre tuvieron que realizar muchos trabajos manuales para ganarse la vida.

"Antes no tenía otro sueño que ver a mi madre vendiendo todo el arroz glutinoso. De mayor, pensé que tenía que escapar de la pobreza, así que quise trabajar duro y también aprender por mi cuenta", compartió.

Durante la secundaria, fuera del horario escolar, Thien también trabajaba con su madre cargando y transportando materiales de construcción, de día o de noche, siempre que hubiera trabajo. Al ver que la industria de la construcción tenía muchas oportunidades laborales, Thien solicitó solo un puesto en el Departamento de Construcción de Puentes y Carreteras de la Universidad Tecnológica de Da Nang y fue aceptado.

Admite que estudia bien, pero no de forma excelente, y que su inglés no es fluido. En su tercer año de universidad, mientras participaba en actividades voluntarias, Thien conoció a un australiano que le enseñó inglés gratis.

"Pero al principio, no entendía lo que estaba aprendiendo, así que me di por vencido. Después de empezar a trabajar y darme cuenta de la importancia del inglés, tomé la iniciativa de aprender con la ayuda de mi tío, así que fue muy rápido. Después de un año, ya sabía usar el inglés", recuerda Thien.

En 2016, después de trabajar como ingeniero de construcción durante un tiempo, Thien quiso estudiar más y "escapar de la vida repetitiva". Por casualidad, él sabía que un profesor de la Universidad Nacional de Chonnam, Corea, venía a Hanoi y Ho Chi Minh para reclutar estudiantes de maestría. Como no podía tomarse tiempo libre del trabajo pero aún así quería aprovechar la oportunidad, Thien "se arriesgó" y le envió un correo electrónico al profesor para solicitarle una entrevista por Skype. Él dijo honestamente que no era bueno en su profesión y tenía dificultades económicas, pero estaba muy interesado en investigar sobre materiales de construcción.

"Más tarde, el profesor dijo que nos consideraba a mí y a otro muy buenos amigos. Al final, me eligió, probablemente por mi honestidad y entusiasmo en ese momento", compartió Thien.

Gracias a eso, en marzo de 2017, Thien llegó a Corea con una beca completa, teniendo la oportunidad de acceder a la tecnología y a un entorno de aprendizaje y trabajo moderno. Thien participó en investigaciones sobre muchos temas, como la evaluación de la seguridad de los sistemas de túneles de transmisión de energía (patrocinada por Korea Electric Power Corporation), la reutilización de residuos industriales utilizados en técnicas de refuerzo de suelos en Corea (patrocinada por la Fundación Nacional de Investigación de Corea)...

Thien reconoció que el profesor coreano era difícil y exigente, lo que le causaba mucha presión. Pero gracias a eso, el chico de Da Nang tuvo un perfil fuerte después de graduarse, lo que le abrió muchas oportunidades de becas en escuelas líderes en ingeniería de construcción en Australia y Estados Unidos, incluida la Universidad Politécnica de Virginia, ubicada en el sexto lugar en Estados Unidos en el campo de la construcción.

Durante su investigación doctoral, Thien estaba muy orgulloso de haber desarrollado un nuevo modelo experimental para medir la capacidad de absorción de CO2 del hormigón de cemento. Dijo que producir una tonelada de cemento libera aproximadamente una tonelada de CO2 a la atmósfera. Por ello, muchos de los principales grupos de investigación del mundo están trabajando para encontrar formas de aumentar la capacidad de absorción de CO2 de los materiales que utilizan aglutinantes hidráulicos.

Para ello necesitan una máquina cuyo coste de medición oscila entre decenas y cientos de miles de dólares. Él y su supervisor, en colaboración con el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST), desarrollaron un modelo experimental químico más simple, llamado "método de digestión-titulación", que ahorra el 80% del tiempo de medición, da resultados equivalentes y es mucho más barato.

"Esto es importante, especialmente en lugares donde las instalaciones y los laboratorios aún son limitados", dijo Thien.

Él y su equipo están trabajando para desarrollar estándares de materiales estadounidenses para este modelo experimental. Además, continúa investigando para crear cemento que emita un 40% menos de CO2 que los convencionales.

Thien supervisa a estudiantes de maestría y doctorado en la Universidad de Texas-Austin. Foto: Personaje proporcionado

El Dr. Hoang Phuong Tung, profesor de la Universidad Tecnológica de Da Nang, conoció a Thien cuando realizaba investigaciones científicas en el Departamento de Carreteras de Automóviles. El maestro Tung fue la primera persona que sugirió a Thien estudiar en el extranjero porque vio que su estudiante tenía la capacidad de continuar sus estudios.

"Thien no es el mejor estudiante, pero es progresista, ágil, le gusta explorar y afrontar retos. En particular, es muy aplicado", comentó el Sr. Tung.

Al recordar su trayectoria, Thien cree que, además de su difícil infancia, la perseverancia aprendida de su madre y la curiosidad por el campo de la construcción al que se sintió apegado desde muy pequeño lo ayudaron a avanzar en el camino de la educación.

"Cuando tienes que aprender algo a la fuerza, por muy excelente que seas, no llegarás lejos. Por el contrario, si te resulta curioso e interesante, lo aprenderás con mucha rapidez y perseverancia. Y, por supuesto, los resultados serán mejores", dijo Thien. Su objetivo es convertirse en profesor, enseñando e investigando la ciencia de los materiales de construcción en los EE. UU.

Phuong Anh - Vnexpress.net

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