Cuando las temperaturas subieron a más de 37 grados centígrados el mes pasado, Chee Kuan Chew no tuvo más remedio que quedarse en casa con el aire acondicionado encendido.
"En Singapur no se puede vivir sin aire acondicionado. El calor es insoportable", dijo Chee.
Chee, un estudiante de 20 años, vive con su familia en un apartamento de cuatro habitaciones en Ang Mo Kio, un barrio vibrante de la nación insular. Chee se siente afortunado de que su casa tenga cinco aparatos de aire acondicionado, cuatro para cada uno de los cuatro dormitorios y uno en la sala de estar.
"Bebo mucha agua, me ducho con agua fría y pongo el aire acondicionado todo el fin de semana. Así es como soporto el calor", explica.
Singapur, situada a menos de 140 km al norte del ecuador, es famosa por su clima cálido y húmedo y por sus temperaturas anuales superiores a los 26 grados centígrados. Esto convierte a esta nación insular en uno de los mayores usuarios de aire acondicionado del mundo, con una proporción de aire acondicionado per cápita superior a la de cualquier otro país del sudeste asiático.
En Singapur, el aire acondicionado se ha convertido en uno de los elementos indispensables. Casi no hay oficinas, centros comerciales o edificios de apartamentos que no dispongan de aire acondicionado.
El difunto primer ministro Lee Kuan Yew calificó una vez al aire acondicionado como "el mayor invento del siglo XX" y ayudó a convertir a la nación insular en uno de los centros financieros más importantes del mundo.
Pero el amor de Singapur por el aire acondicionado tiene un alto precio. El país, que ya era caluroso, se está calentando cada vez más, en lo que los expertos llaman un "círculo vicioso peligroso". Ésta es la paradoja a la que se enfrenta todo país que depende en gran medida del aire acondicionado.
"Cuanto más se calienta la Tierra, más gente usa el aire acondicionado. Cuanto más gente usa el aire acondicionado, más se calienta la Tierra", dijo la analista de CNN Heather Chen.
Aire acondicionado en un edificio de Singapur en diciembre de 2009. Foto: Reuters
El Foro Económico Mundial (WEF) estima que, si no se controlan, las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el aire acondicionado podrían aumentar las temperaturas globales en 0,5 grados Celsius para fines de este siglo.
Al igual que los refrigeradores, los acondicionadores de aire actuales utilizan un refrigerante llamado hidrofluorocarbonos (HFC), un gas tóxico de efecto invernadero. Además, los aparatos de aire acondicionado consumen una gran cantidad de electricidad, cuya fuente energética se genera en gran medida a partir de combustibles fósiles. La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que el aire acondicionado y los ventiladores eléctricos representan hasta el 10% del consumo total mundial de electricidad.
Singapur está sufriendo los efectos del cambio climático. La nación insular se ha calentado dos veces más rápido que el resto del mundo en las últimas seis décadas, según datos gubernamentales publicados en 2019. Las temperaturas máximas diarias podrían alcanzar los 37 grados centígrados en el año 2100.
El calentamiento en Singapur no se debe únicamente al calentamiento global. También es causado por el efecto de isla de calor urbana, en el que las áreas altamente urbanizadas tienen temperaturas mucho más altas que las áreas circundantes. El efecto provocado por los edificios altos, las carreteras y el tráfico intenso, aumenta el calor liberado al ambiente, especialmente durante la noche.
Matthias Roth, profesor de la Universidad Nacional de Singapur, dijo que era difícil determinar exactamente cuánto contribuía el aire acondicionado al efecto de isla de calor urbana. Sin embargo, en zonas concurridas, mucho tráfico y muchos edificios altos que utilizan aire acondicionado, "el calentamiento local puede contribuir a un aumento de 1 a 2 grados centígrados".
Roth señala que estas áreas “normalmente son pequeñas, por lo que no tendrán un impacto significativo en la temperatura promedio de la ciudad”. Sin embargo, destacó que cuando se utilizan en grandes cantidades y con frecuencia, los aires acondicionados pueden "representar la mayor parte del consumo de energía" en lugares cálidos.
Los expertos afirman que hay varias maneras de romper el círculo vicioso de "hace calor, enciende el aire acondicionado y aumenta el calor".
En virtud de la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal de las Naciones Unidas de 2016, muchos países están eliminando progresivamente los refrigerantes HFC en los aparatos de aire acondicionado y reemplazándolos por otros más respetuosos con el medio ambiente, como las hidrofluoroolefinas (HFO).
Los expertos dicen que la gente podría querer buscar otros métodos de enfriamiento. Aumentar los espacios verdes, la sombra y los sistemas de ventilación inteligentes son “estrategias de enfriamiento pasivo” más sustentables, como sugiere la profesora asociada Radhika Khosla de la Escuela Smith de Empresa y Medio Ambiente de la Universidad de Oxford.
"Hay muchas situaciones en las que es necesario el aire acondicionado, pero en lugar de recurrir al aire acondicionado como primera solución para hacer frente al calor, hay que considerar otras alternativas", afirmó. “Con su experiencia de vivir con un clima cálido y húmedo, Singapur debería ser un ejemplo para otros países en la promoción y ampliación de soluciones de refrigeración sostenibles”.
La Agencia Nacional de Medio Ambiente de Singapur (NEA) ha prohibido el suministro de refrigerantes de alto potencial de calentamiento global a partir de octubre de 2022 y está alentando a los hogares a utilizar ventiladores eléctricos en lugar de aire acondicionado cuando sea posible. La agencia gubernamental también recomienda que las personas establezcan temporizadores y fijen temperaturas de 25 grados centígrados o más cuando utilicen el aire acondicionado.
Teniendo en cuenta las preocupaciones medioambientales, la Universidad Nacional de Singapur ha construido un “edificio de energía cero” ubicado dentro del campus de la Facultad de Diseño y Medio Ambiente.
Edificio SDE4 en la Universidad Nacional de Singapur. Foto: Dezeen
En funcionamiento desde 2019, el edificio de seis plantas, bautizado como SDE4, está diseñado para satisfacer sus propias necesidades de consumo energético gracias a un sistema de 1.200 paneles solares instalados en la cubierta. Al mismo tiempo, el edificio también está diseñado para optimizar la ventilación y recibir luz natural.
El proyecto está dispuesto con numerosos árboles en su interior y sus alrededores. Los ventiladores de techo se utilizan como alternativa a las unidades de aire acondicionado. El edificio también cuenta con un sistema de sensores inteligentes que mide y gestiona factores como la temperatura, la humedad, el CO2, la luz y el sonido para encontrar formas de "promover la reducción del consumo energético".
“Esperamos que esto inspire a otros edificios y diseñadores a hacer lo mismo para reducir el uso de energía en la lucha contra el cambio climático”, dijo el vicerrector Heng Chye Kiang.
Thanh Tam (según CNN )
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