Debajo del Mar Salton, en California, hay un depósito de litio con reservas de hasta 18 millones de toneladas, suficiente para abastecer a Estados Unidos durante las próximas décadas.
Mar de Salton desde arriba. Foto: Wikipedia
El Mar Salton, en el sur de California, atrae a empresas grandes y pequeñas que buscan formas rentables de extraer el litio disuelto en la salmuera hirviente que fluye por debajo del extremo sur del lago. Sin embargo, una nueva investigación financiada por el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) encuentra que la cuenca contiene incluso más litio de lo que se estimaba anteriormente. Los resultados de la investigación muestran que se pueden extraer hasta 18 millones de toneladas de litio en el Mar de Salton, suficiente para satisfacer la demanda estadounidense durante décadas, informó Mail el 4 de diciembre. Esta cifra convierte al Mar Saltón en la mayor reserva de litio del mundo, superando incluso a Chile (9 millones de toneladas).
Una tonelada de litio cuesta actualmente 29.000 dólares, lo que eleva el valor del suministro del Mar Salton a más de 540 millones de dólares. El Departamento de Energía dice que la cantidad de litio aquí podría alimentar las baterías de más de 374 millones de vehículos eléctricos. El litio, también conocido como oro blanco, es un metal vital para fabricar baterías que se utilizan en todo, desde teléfonos inteligentes hasta automóviles eléctricos y paneles solares. China ha dominado el mercado durante décadas y representa el 90% del suministro mundial de litio.
El Mar de Salton tiene 56 km de largo, 24 km de ancho y 16 m de ancho, y está ubicado en los condados de Riverside e Imperial de California. Actualmente hay tres empresas que buscan ser las primeras en extraer oro blanco. Berkshire Hathaway Energy (BHE), una de ellas, recibió 14,9 millones de dólares en financiación del DOE en 2021 para investigar cómo utilizar el litio del Mar Salton para producir hidróxido de litio, un compuesto metálico especial que hace que las baterías sean más eficientes y duraderas. La empresa posee 10 de las 11 plantas de energía geotérmica en el Mar Salton. El hidróxido de litio se puede mezclar fácilmente con níquel para fabricar baterías, a diferencia del litio normal. La adición de níquel aumenta la densidad energética de la batería.
Además de BHE, EnergySource también recibió capital de inversión para acelerar el despliegue de plataformas mineras en el lago. Controlled Thermal Resources anunció en enero que estaba extrayendo litio de salmueras geotérmicas y planea construir una planta a gran escala en la zona. Proporcionaron a más de 22 científicos muestras de la salmuera para analizar e identificar posibles fuentes debajo del lago. El análisis del equipo sugiere que hay al menos 4 millones de toneladas de litio en el yacimiento geotérmico perforado. Se estima que las reservas de litio podrían alcanzar hasta 18 millones de toneladas si se perforara todo el lago para producir más energía geotérmica.
A diferencia de otras minas de litio en Estados Unidos, el Mar de Salton es un área geotérmicamente activa que contiene grandes cantidades de este metal raro, lo que permite a las empresas utilizar vapor hiperbárico, que implica extraer agua caliente a alta presión de las profundidades de la Tierra y convertirla en vapor para alimentar generadores de turbinas. Actualmente, la mayor parte del litio se extrae de minas de roca sólida o de depósitos de salmuera subterráneos. Gran parte de la energía utilizada para extraer y procesar el litio proviene de combustibles fósiles que emiten CO2. Según el DOE, el aire comprimido es más respetuoso con el medio ambiente que otros métodos de minería que requieren mucha agua y tierra.
Las estimaciones iniciales indican que las operaciones de recolección de litio requieren alrededor del 3% del suministro de agua disponible de la región. El proceso de minería implica perforar miles de metros por debajo del lecho del Mar Salton y luego bombear salmuera caliente a la superficie. Junto con el litio, también se extraen y separan otros metales como el hierro, el magnesio, el calcio y el sodio.
An Khang (según el correo )
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