La forma en que los cristales de sal en las hojas de la planta del desierto Tamarix aphylla absorben agua podría ayudar a los humanos a mejorar la tecnología de recolección de agua en ambientes áridos.
Tamarix aphylla puede sobrevivir en ambientes salados excretando agua salada a través de sus hojas. Fotografía: Marieh Al-Handawi/NYU Abu Dhabi
En el desierto cálido y seco, las plantas han desarrollado muchas formas de extraer y almacenar agua dulce del ambiente, por ejemplo, extendiendo sus raíces profundamente y absorbiendo el agua subterránea. Ahora, los investigadores han descubierto un mecanismo nuevo y muy singular: absorber agua del aire gracias a los cristales de sal en las hojas, informó Smithsonian el 13 de noviembre. El nuevo estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Tamarix aphylla pertenece a la familia Tamaricaceae (Tỳ Willow) es una planta excretora de sal del grupo de las halófitas, adaptada a vivir en suelos altamente salinos. Son originarias de los desiertos de África y Oriente Medio.
La planta absorbe agua salada a través de sus raíces, tomando lo que necesita, luego excreta el exceso de agua salada concentrada a través de glándulas en sus hojas. “Las gotas de agua no se caen, se adhieren a la superficie”, explica el coautor del estudio Pance Naumov, químico de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi. El agua se evapora bajo el ardiente sol del desierto, dejando cristales de sal blanca en las hojas. Por la noche, estos cristales comienzan a hincharse con agua.
Para probar exactamente cuánta agua absorbían los cristales de sal, el equipo colocó una rama recién cortada de Tamarix aphylla en una cámara que simula un ambiente desértico en el laboratorio. Pesaron la rama cada 20 minutos y descubrieron que, después de dos horas, había recogido unos 15 miligramos de agua. Luego lavaron las ramas para eliminar los cristales de sal y repitieron el experimento. Esta vez, la planta sólo absorbió 1,6 miligramos de agua.
“Este resultado fue decisivo para nosotros, demostrando que la sal es el principal agente que ayuda a recolectar agua, no la superficie de la planta”, dijo la coautora del estudio Marieh Al-Handawi, científica de materiales de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi.
El equipo de investigación también realizó otras pruebas y descubrió que Tamarix aphylla tiene la capacidad de adherirse al agua casi dos veces mejor que el plástico teflón. También analizaron la composición de los cristales de sal en las hojas y descubrieron que estaban compuestos de al menos 10 minerales, incluidos cloruro de sodio, yeso y sulfato de litio. Esta combinación de minerales ayuda a extraer la humedad del aire, incluso cuando la humedad relativa es baja, alrededor del 55%.
Tal vez los cristales de sal proporcionan una forma para que las plantas absorban agua, dice Maheshi Dassanayake, bióloga de la Universidad Estatal de Luisiana, pero no cree que las plantas realmente utilicen el agua que absorben los cristales de sal. "No veo ninguna base mecanicista que explique cómo esta planta utiliza la energía para obtener agua", dijo.
Sin embargo, dijo Naumov, comprender cómo funciona este mecanismo podría inspirar nuevas tecnologías para recolectar agua del aire, ayudando a los humanos a crear métodos de recolección más amigables con el medio ambiente o mejorar los métodos actuales de producción de lluvia artificial.
Thu Thao (según el Smithsonian )
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