El reptil marino conocido como dragón chino tiene un cuello de 2,3 m de largo con 32 vértebras cervicales, lo que le ayuda a emboscar a sus presas bajo el agua.
Fósil de Dinocephalosaurus orientalis con cuello largo. Fotografía: Museo Nacional de Escocia
Los científicos han revelado impresionantes fósiles de un antiguo reptil marino descubierto en China, informó Live Science el 23 de febrero. Este animal vivió hace 240 millones de años y es conocido como “dragón chino”, nombre científico Dinocephalosaurus orientalis . Utilizaron sus cuellos excepcionalmente largos para emboscar a sus presas en aguas poco profundas durante el período Triásico (hace 252 a 201 millones de años).
Los dragones chinos fueron descubiertos por primera vez en minas de piedra caliza en el sur de China en 2003, pero los científicos no están seguros de su forma porque los fósiles están incompletos. Ahora, han descubierto nuevos fósiles y los han unido para reconstruir completamente el cuerpo de 5 metros de largo del antiguo carnívoro. El nuevo estudio fue publicado en la revista Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.
"Este es otro ejemplo del extraño y maravilloso mundo del Triásico que sigue desconcertando a los paleontólogos. Estamos seguros de que deleitará al mundo con su sorprendente apariencia, que recuerda al mítico dragón chino, una criatura alargada y con forma de serpiente", afirmó Nick Fraser, conservador de ciencias naturales de los Museos Nacionales de Escocia.
Ilustración de un "dragón chino" nadando con algunos peces antiguos. Foto: Marlene Donelly
Los fósiles revelan algunos de los aspectos más destacados de los antiguos reptiles marinos. Lo más impresionante es el cuello de casi 2,3 m de largo con 32 vértebras separadas, mientras que las jirafas (como los humanos) solo tienen 7 vértebras en el cuello.
El cuello multisegmentado y similar a una serpiente del dragón chino puede haberle ayudado a acercarse eficazmente a su presa y atacar. En el vientre del monstruo marino aún se conservan fósiles de varios peces. Además, tiene dientes dentados y extremidades en forma de aletas. A pesar de su vida acuática y su cuello largo, el dragón chino no está estrechamente relacionado con el pterosaurio, que evolucionó unos 40 millones de años después y puede haber inspirado al monstruo del Lago Ness.
"Esperamos que futuros estudios nos ayuden a comprender más sobre la evolución de este grupo de animales, especialmente cómo funcionaba el cuello largo", dijo el miembro del equipo Stephan Spiekman, investigador postdoctoral en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart.
Thu Thao (según Live Science )
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