La invasión de mamíferos más rápida del mundo

Aunque a menudo se los considera adorables, los conejos son una especie invasora peligrosa en Australia, que se ha multiplicado rápidamente de 24 a cientos de millones.

Con su capacidad para reproducirse y adaptarse bien, los conejos se convirtieron rápidamente en una peligrosa especie invasora en Australia. Foto: AFP/APA/Georg Hochmuth

En 1859, Thomas Austin, a quien le gustaba organizar partidas de caza en el estado de Victoria, Australia, trajo 24 conejos europeos ( Oryctolagus cuniculus ) en edad reproductiva. Más de 160 años después, según una investigación publicada en la revista PNAS en 2022, hay alrededor de 200 millones de conejos deambulando por Australia, comiendo plantas locales, causando degradación del hábitat y amenazando la supervivencia de muchas especies nativas.

Con 7 camadas al año, cada una con un promedio de 5 ejemplares vivos hasta la edad reproductiva (3 a 4 meses), las poblaciones de conejos crecen muy rápidamente. Desde los primeros años, los conejos se beneficiaron de la ausencia de depredadores y de la capacidad de adaptarse a nuevos climas. Esto les permite ampliar su hábitat en unos 110 km al año.

En 70 años, la cepa había invadido aproximadamente el 70% de la superficie terrestre de Australia. Se trata de la invasión de mamíferos más rápida conocida en el mundo, informó AFP el 3 de septiembre.

Los conejos son comedores voraces, devoran hierbas, tubérculos, semillas e incluso arbustos. Contribuyen a la desertificación, que provoca escasez de alimentos para otros animales y daña los cultivos. Según la Autoridad de Agricultura y Alimentación de Australia Occidental, el daño a la agricultura y la horticultura causado por los conejos se estima en alrededor de 130 millones de dólares al año.

Australia ha intentado muchas formas de limitar los daños, desde la caza y las trampas hasta el uso de excavadoras para destruir madrigueras, utilizando veneno e incluso explosivos, pero la población de conejos sigue siendo demasiado grande. En 1901, el país decidió construir una valla de 1.800 kilómetros de largo para evitar que crecieran en las tierras agrícolas del oeste. Pero cuando la construcción estuvo terminada, los conejos ya habían cruzado al otro lado. La valla fue ampliada varias veces, alcanzando más de 3.000 kilómetros de longitud, pero sin éxito.

Australia recurrió al plan B: introdujo depredadores, como los zorros. Sin embargo, las cosas han empeorado a medida que los zorros han recurrido a presas más fáciles, incluidos los pequeños marsupiales de Australia, que ya están en riesgo de extinción.

En la década de 1950, el virus de la mixomatosis, que causa tumores mortales en los conejos, se introdujo en Australia. Al principio, esto pareció funcionar, ya que la población de conejos se redujo de 600 millones a 100 millones. Pero se han adaptado y desarrollado resistencia al virus.

Unos años más tarde, los expertos probaron un nuevo método de ataque: utilizar pulgas españolas para infectar a los conejos. Una vez más, el plan fracasó. Peor aún, el patógeno también puede infectar a otras especies.

En 1995 se hizo otro intento con un virus del dengue. Muy eficaz contra los conejos, esta enfermedad altamente contagiosa puede propagarse a otros países a través de los mosquitos. Dos años después, el patógeno llegó a Nueva Zelanda, que también fue invadida por conejos. Sin embargo, esta medida tiene preocupados a los científicos porque temen que el virus pueda mutar.

Tanto Australia como Nueva Zelanda tienen ejemplos clásicos de lo que no se debe hacer cuando se trata de introducir y gestionar especies invasoras, según Elaine Murphy, científica de la Agencia de Conservación de Nueva Zelanda. Aunque el número de conejos parece haberse estabilizado en menos de 300 millones, el gobierno australiano todavía está buscando formas de frenar el problema de forma permanente.

Thu Thao (según AFP )

Enlace de origen: https://vnexpress.net/cuoc-xam-chiem-nhanh-nhat-the-gioi-cua-dong-vat-co-vu-4649200.html