Auf der Insel Barro Colorado entdeckte Fossilien zeigen, dass es in Panama einst einen riesigen Mangrovenwald mit 25 bis 40 Meter hohen Bäumen gab, der vor 23 Millionen Jahren von vulkanischem Schlamm begraben wurde.
Ein versteinertes Holzexemplar auf Barro Colorado Island. Foto: Christian Ziegler
Mehr als 20 Millionen Jahre nachdem vulkanische Schlammlawinen das Gebiet im heutigen Panama bedeckten, wurde ein uralter Mangrovenwald mit bis zu 40 Meter hohen Bäumen entdeckt. Dies geht aus einer in der Fachzeitschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology veröffentlichten Studie hervor. Forscher entdeckten das Fossil erstmals 2018 während einer geologischen Expedition auf Barro Colorado Island (BCI). Die Insel liegt in Panamas künstlichem Gatún-See, den jedes Jahr Tausende von Schiffen auf ihrer Durchfahrt durch den Panamakanal passieren.
BCI war einst ein Hügel, der 1913 teilweise überflutet wurde, als Ingenieure den Fluss Chagres aufstauten, um einen Kanal zu bauen, und wurde 1923 zum Naturschutzgebiet erklärt. Heute gehören die Regenwälder von BCI zu den am besten erforschten der Welt.
„Wir hätten nie gedacht, dass es auf BCI einen fossilen Wald geben würde, und obwohl zahllose Wissenschaftler die Insel im letzten Jahrzehnt untersucht haben, hat ihn niemand je erwähnt“, sagte der Co-Autor der Studie, Carlos Jaramillo, ein Geologe am Smithsonian Tropical Research Institute in Panama. „Die Fossilien sind schwer von verrottenden Bäumen im Wald zu unterscheiden, da sie wie morsche Baumstämme aussehen.“
Trotz ihrer Form sind die Mangrovenfossilien laut Jaramillo bemerkenswert gut erhalten. Das liegt daran, dass die Baumstämme vor etwa 23 Millionen Jahren im frühen Miozän (vor 5,3 – 23 Millionen Jahren) durch einen Vulkanausbruch begraben wurden, wodurch der Zersetzungsprozess verlangsamt und der Wald langfristig erhalten blieb.
„Fossile Holzproben, auch versteinertes Holz genannt, enthalten eine Fülle von Informationen“, sagte Studienleiterin Camila Martínez Aguillón, eine Paläoökologin an der EAFIT-Universität in Kolumbien. Die Zellstrukturen wurden über geologische Zeiträume mineralisiert und blieben intakt erhalten, was den Forschern eine seltene Gelegenheit bietet, etwas über die Vergangenheit zu erfahren.
Das Team untersuchte 121 versteinerte Holzproben, die in einer kleinen Bucht der Insel freigelegt wurden, und fand heraus, dass 50 davon zu einer bislang unbekannten Baumart namens Sonneratioxylon barrocoloradoensis gehörten. Die neu entdeckte fossile Baumart ähnelt dem Mangrovenbaum und wächst in Südostasien, Australien, Neuseeland und einigen umliegenden Inseln sowie an vielen Orten in Afrika.
Während die Kronen der meisten lebenden Mangroven eine Höhe von 13 m erreichen, erreicht S. barrocoloradoensis eine Höhe von 25–40 m. Die urzeitliche Baumart entwickelte wahrscheinlich ähnliche Überlebensstrategien wie die heutigen Mangroven und zog Brackwasser dem stark salzhaltigen Meerwasser vor. Der Wald wuchs am Rand einer schmalen Halbinsel, die Zentralpanama mit Nordamerika verband, bevor sich vor etwa 3 bis 23 Millionen Jahren der Isthmus von Panama bildete.
An Khang (laut Live Science )
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