ภารกิจลับสุดยอดช่วยผู้เชี่ยวชาญสหรัฐฯ ค้นหาซากเรือไททานิค

การค้นหาซากเรือไททานิคในปีพ.ศ. 2528 เชื่อมโยงกับภารกิจลับสุดยอดของกองทัพเรือสหรัฐฯ ที่เกี่ยวข้องกับเรือดำน้ำนิวเคลียร์

เมื่อโรเบิร์ต บัลลาร์ด นักสมุทรศาสตร์ค้นพบเรือไททานิคในปี พ.ศ. 2528 โลกต่างคิดว่าภารกิจของเขาคือการค้นหาซากเรือโดยสารขนาดยักษ์ที่จมลงสู่ก้นมหาสมุทรแอตแลนติกในปี พ.ศ. 2464 หลังจากชนกับภูเขาน้ำแข็ง ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตกว่า 1,500 ราย

จนกระทั่งปี 2008 จึงได้เปิดเผยความจริงที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับการค้นหาดังกล่าว บอลลาร์ดได้รับมอบหมายจากกองทัพเรือสหรัฐฯ ให้ปฏิบัติภารกิจลับสุดยอดในการสืบสวนชะตากรรมของเรือดำน้ำนิวเคลียร์ที่จมอยู่ใต้น้ำสองลำ

หัวเรือไททานิคที่เป็นสนิมจมอยู่ที่ก้นมหาสมุทรแอตแลนติก ภาพ: National Geographic — หัวเรือไททานิคที่เป็นสนิมจมอยู่ที่ก้นมหาสมุทรแอตแลนติก ภาพ: *National Geographic*

เหตุการณ์เรือไททานิคจมลงในปีพ.ศ. 2455 สร้างความตกตะลึงให้กับโลก มีการสร้างเพลงนับร้อย เพลงจากหนังสือและภาพยนตร์นับสิบเรื่องเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมดังกล่าว ยังบังคับให้มีการเปลี่ยนแปลงกฎระเบียบการเดินเรือของโลกด้วย ได้มีการพยายามหลายครั้งเพื่อค้นหาซากเรือ แต่ความลึกของมหาสมุทร สภาพแวดล้อมที่เลวร้าย และรายงานที่ขัดแย้งกันเกี่ยวกับตำแหน่งเรือ ล้วนล้มเหลว

บอลลาร์ดเกิดในปีพ.ศ. 2485 เขามีความหลงใหลในมหาสมุทรมาตั้งแต่ยังเป็นเด็ก เขากำลังศึกษาปริญญาเอกสาขาธรณีวิทยาทางทะเลที่มหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนียในปี พ.ศ. 2510 ก่อนที่จะถูกเรียกตัวไปรับราชการทหาร ตามคำร้องขอของบอลลาร์ด เขาถูกย้ายจากกองทัพบกไปยังกองทัพเรือในฐานะนักสมุทรศาสตร์ กองทัพเรือมอบหมายให้เขาเป็นผู้ประสานงานระหว่างสำนักงานวิจัยกองทัพเรือและสถาบันสมุทรศาสตร์วูดส์โฮลในแมสซาชูเซตส์

งานของเขาทำให้เขาสนใจเรื่องเรืออับปางและอยากค้นหาซากเรือไททานิค ในปีพ.ศ. 2525 บอลลาร์ดได้เข้าหาเจ้าหน้าที่ทหารสหรัฐฯ เพื่อขอให้พวกเขาสนับสนุนเงินทุนสำหรับเทคโนโลยีการดำน้ำของเขาในการค้นหาเรือไททานิค เขาแนะนำพวกเขาให้รู้จักกับอาร์โก หุ่นยนต์ใต้ทะเลลึกที่เขาพัฒนาขึ้น

Argo เป็นยานดำน้ำไร้คนขับที่ติดตั้งโซนาร์ ยาว 4.6 เมตร กว้าง 1 เมตร และสูง 1 เมตร ซึ่งสามารถปฏิบัติการได้ในระดับความลึก 6,000 เมตร มีกล้องถ่ายภาพทั้งแบบมองไปข้างหน้าและมองลงมาด้านล่าง พร้อมทั้งระบบไฟส่องสว่างให้กับพื้นมหาสมุทร กล้องสามารถถ่ายภาพมุมกว้างและซูมเข้าเพื่อดูรายละเอียดได้

ยานอาร์โกถูกปล่อยจากเรือสำรวจ RVKnorr ลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกในปี พ.ศ. 2528 ภาพ: Thinkquest — ยานอาร์โกถูกปล่อยจากเรือสำรวจ RVKnorr ลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกในปี พ.ศ. 2528 ภาพ: *Thinkquest*

เจ้าหน้าที่จากโครงการสงครามเรือดำน้ำของกองทัพเรือตอบกลับว่าพวกเขาจะจัดสรรเงินทุนสำหรับอุปกรณ์ แต่จะไม่จัดสรรให้กับการค้นหาเรือโดยสารที่ประสบเหตุ พวกเขาต้องการให้ Ballard เดินทางไปยังที่ตั้งของเรือดำน้ำนิวเคลียร์ของอเมริกา 2 ลำ คือ USS Thresher และ USS Scorpion ซึ่งจมลงในมหาสมุทรแอตแลนติกตอนเหนือในปี 1963 และ 1968 ตามลำดับ กองทัพเรือต้องการให้ Ballard ถ่ายรูปซากเรือทั้งสองลำ พวกเขาสนใจเป็นพิเศษเกี่ยวกับชะตากรรมของเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์บนเรือดำน้ำทั้งสองลำ และสนใจว่ามีหลักฐานใดๆ ที่ว่าโซเวียตจมเรือดำน้ำสกอร์เปี้ยนหรือไม่

หากบอลลาร์ดทำภารกิจนั้นสำเร็จเร็ว เขาอาจค้นหาเรือไททานิคที่อยู่ที่ไหนสักแห่งระหว่างเรือดำน้ำที่จมอยู่สองลำได้ อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ทหารเรือในเวลานั้นไม่แน่ใจว่า บอลลาร์ดจะพบอะไรบางอย่างหรือไม่ เขากล่าว

ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2528 บอลลาร์ดขึ้นไปบนเรือสำรวจ RVKnorr และนำเรือ Argo ออกไปตรวจสอบเรือดำน้ำทั้งสองลำ บัลลาร์ดและทีมของเขาค้นพบว่าเรือดำน้ำทั้งสองลำถูกทับด้วยแรงกดดันอันมหาศาลใต้ท้องทะเล เขาตระหนักได้ว่ากระแสน้ำส่งผลต่อเศษซากอย่างไร วัตถุที่หนักกว่าจะจมเร็วขึ้น ทำให้เกิดเส้นทางเศษซากบนพื้นมหาสมุทร การติดตามเส้นทางเศษซากทำให้พวกเขาพบกับซากเรือทั้งสองลำ ซึ่งทำให้ค้นหาได้ง่ายขึ้นอย่างเห็นได้ชัดกว่าการค้นหาที่ตัวเรือโดยตรง

ข้อมูลของบอลลาร์ดแสดงให้เห็นว่าเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ใต้น้ำมีความปลอดภัยบนพื้นมหาสมุทรและไม่มีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม กองทัพเรือสหรัฐฯ มีแนวโน้มจะเชื่อทฤษฎีที่ว่าเรือ USS Scorpion จมลงเนื่องจากเกิดการระเบิดบนเรือจนทำให้มีน้ำท่วม พวกเขาปฏิเสธทฤษฎีที่ว่าโซเวียตมีส่วนเกี่ยวข้องโดยบอกว่าไม่มีสิ่งบ่งชี้ว่าเรือดำน้ำถูกโจมตีด้วยอาวุธจากภายนอก

โรเบิร์ต บัลลาร์ด ผู้ค้นพบซากเรือไททานิค หลังจากเรือจมไป 73 ปี ภาพ: National Geographic — โรเบิร์ต บัลลาร์ด ผู้ค้นพบซากเรือไททานิค หลังจากเรือจมไป 73 ปี ภาพ: *National Geographic*

บอลลาร์ดตระหนักว่าความรู้ที่เขาได้รับจากภารกิจในการตรวจสอบเรือดำน้ำทั้งสองลำคือความก้าวหน้าที่เขามองหา ถ้าเขาพบเศษซากเรือไททานิค เขาก็อาจจะพบซากเรือด้วย

“มันเหมือนกับลูกศรที่บอกคุณว่าจะไปทางไหนหรือเปล่า” ไดแอน ซอว์เยอร์ ผู้ประกาศข่าวของ ABC News ถามบอลลาร์ดในบทสัมภาษณ์เมื่อปี 2008

“และมันก็ชี้ตรงไปที่เรือ” เขาตอบ

หลังจากภารกิจตรวจสอบเรือดำน้ำของเขา สิ้นสุดลง บอลลาร์ดก็เริ่มค้นหาเรือไททานิค ทีมของเขาได้ส่ง Argo ไปสแกนพื้นมหาสมุทรเพื่อหาร่องรอยของเศษซากเรือไททานิค

เมื่อวันที่ 1 กันยายน พ.ศ. 2528 บอลลาร์ดกำลังนอนอ่านหนังสือบนเตียงบนเรือวิจัยเพื่อให้ลืมความเครียด เมื่อมีเชฟเข้ามาในห้อง ทั้งทีมอยากเห็นบอลลาร์ด

เมื่อบอลลาร์ดไปถึงห้องควบคุมของยาน เพื่อนร่วมงานของเขาจึงแสดงสิ่งที่อาร์โกค้นพบให้เขาดู สามารถมองเห็นหม้อน้ำของเรือไททานิคได้ผ่านภาพที่ไม่ค่อยชัด ผ่านไป 73 ปีหลังจากเรือจม ในที่สุดก็พบเรือที่โด่งดังที่สุดในโลกแล้ว

หลังจากกลับมาถึงศูนย์วิจัยมหาสมุทรในเมืองวูดส์โฮล รัฐแมสซาชูเซตส์ ทีมค้นหาได้รับการต้อนรับราวกับฮีโร่ เรือของหน่วยยามฝั่งสหรัฐฯ ส่งเสียงไซเรนขณะที่เรือวิจัยจอดเทียบท่า บอลลาร์ดยืนบนดาดฟ้า ยิ้มและทำท่ายกนิ้วหัวแม่มือขึ้น ผู้สื่อข่าวกว่า 100 คนล้อมรอบท่าเรือและมีเฮลิคอปเตอร์ของสถานีโทรทัศน์ช่อง 2 ลำบินวนอยู่เหนือศีรษะ

“กองทัพเรือคิดว่าฉันจะไม่พบไททานิค ดังนั้นเมื่อฉันพบแล้ว พวกเขาจึงกังวลมากเกี่ยวกับผลประโยชน์สาธารณะ” เขากล่าวกับ National Geographic ในปี 2008 เกี่ยวกับภารกิจลับนี้ "แต่ผู้คนต่างหมกมุ่นอยู่กับเรื่องไททานิคมากจนไม่สามารถเชื่อมโยงจุดต่างๆ เข้าด้วยกันได้"

แม้ว่าเรือไททานิคจะแตกเป็นสองท่อน แต่หัวเรือยังคงตั้งตรงอยู่ หน้าต่างที่หายไปเผยให้เห็นภายในที่เคยมีบันไดอันวิจิตรบรรจง พื้นมหาสมุทรเต็มไปด้วยเครื่องลายคราม เฟอร์นิเจอร์ และขวดแชมเปญที่ยังไม่ได้เปิด โคมระย้ายังคงห้อยลงมาจากเพดานของเรือ

บอลลาร์ดบรรยายว่าฉากนั้นเหมือนบ้านผีสิง สิ่งของเกือบทั้งหมดอยู่ในสภาพสมบูรณ์ มีเพียงรองเท้าหลายคู่เท่านั้นที่ยังคงเป็นสัญญาณบ่งชี้ถึงผู้ที่เสียชีวิต

หวู่ ฮวง (ตามรายงานของ วอชิงตันโพสต์ )

ลิงค์ที่มา