สหรัฐฯ เร่งขุดแร่ยูเรเนียม หลังราคาพุ่ง

Energy Fuels ซึ่งเป็นผู้ผลิตยูเรเนียมรายใหญ่ที่สุดของสหรัฐฯ กำลังเพิ่มปริมาณการผลิต เนื่องจากความไม่แน่นอนของโลกและความต้องการที่เพิ่มขึ้นส่งผลให้ราคาของวัสดุที่ใช้เป็นนิวเคลียร์สูงขึ้น

ผู้ผลิตยูเรเนียมรายใหญ่ที่สุดในสหรัฐฯ กำลังเร่งดำเนินการขุดที่เหมือง Pinyon Plain Mine (รัฐแอริโซนา) ใกล้ทางเข้าด้านใต้ของอุทยานแห่งชาติแกรนด์แคนยอน โครงการนี้มีข้อโต้แย้งกันมาเป็นเวลานานและหยุดชะงักมาตั้งแต่ทศวรรษ 1980 และเพิ่งมีการเริ่มดำเนินการใหม่เมื่อราคายูเรเนียมเพิ่มขึ้น

เหมืองแห่งนี้มีพื้นที่กว้างถึง 6.8 เฮกตาร์ และจะดำเนินการเป็นเวลา 3 ถึง 6 ปี โดยผลิตยูเรเนียมได้อย่างน้อย 2 ล้านปอนด์ (ประมาณ 907,000 กิโลกรัม) ซึ่งเพียงพอสำหรับการผลิตไฟฟ้าให้รัฐแอริโซนาได้อย่างน้อย 1 ปี ตามที่นายเคอร์ติส มัวร์ โฆษกของบริษัท Energy Fuels กล่าว

มัวร์กล่าวว่า “เนื่องจากแนวโน้มพลังงานนิวเคลียร์ที่สะอาดและปราศจากคาร์บอนทั่วโลกมีแนวโน้มเพิ่มขึ้น และสหรัฐฯ หันเหออกจากแหล่งผลิตยูเรเนียมของรัสเซีย ความต้องการยูเรเนียมในประเทศจึงเพิ่มขึ้นด้วย”

เมื่อต้นปีนี้ ราคาสปอตของแร่ยูเรเนียมเข้มข้นที่ใช้ในการผลิตพลังงานนิวเคลียร์พุ่งแตะระดับสูงสุดในรอบ 16 ปีที่ 92.45 ดอลลาร์ต่อปอนด์ เพิ่มขึ้นมากกว่า 200% จากช่วงปลายปี 2020 นักวิเคราะห์จาก Bank of America และ Berenberg Bank คาดการณ์ว่าตลาดแร่ยูเรเนียมจะร้อนแรงยิ่งขึ้น และอาจดันให้ราคาพุ่งสูงเกิน 100 ดอลลาร์

ธนาคารออฟอเมริกาคาดว่าภาวะตึงตัวในตลาดยูเรเนียมอาจดำเนินต่อไปจนถึงปี 2568 ซึ่งบ่งชี้ว่าราคาอาจเพิ่มสูงขึ้นในปีนี้ พวกเขาปรับเพิ่มเป้าหมายราคาสปอตยูเรเนียมเป็น 105 ดอลลาร์ต่อปอนด์ในปี 2024 และ 115 ดอลลาร์ในปีหน้า

ความต้องการยูเรเนียมกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยมีสัญญาที่ลงนามโดยบริษัทพลังงานมูลค่า 202 ล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว ซึ่งถือเป็นมูลค่าสูงสุดนับตั้งแต่ปี 2012 ตามข้อมูลของบริษัทข้อมูลตลาดยูเรเนียม UxC “ตลาดยูเรเนียมกำลังตึงตัวมากขึ้น” Jonathan Hinze ประธานบริษัท UxC กล่าวกับ Wall Street Journal

หอคอยปล่องที่เหมืองยูเรเนียม Pinyon Plain Mine เมื่อวันที่ 31 มกราคม ภาพถ่าย: AP Tusayan, รัฐแอริโซนา — หอคอยปล่องที่เหมืองยูเรเนียม Pinyon Plain Mine เมื่อวันที่ 31 มกราคม ภาพ : *เอพี*

Energy Fuels กำลังเตรียมเปิดเหมืองอีกสองแห่งในโคโลราโดและไวโอมิง ซึ่งผลิตยูเรเนียมได้ประมาณสองในสามของสหรัฐฯ ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ในปี 2565 บริษัทได้รับสัญญาขายแร่ยูเรเนียมเข้มข้นมูลค่า 18.5 ล้านดอลลาร์ให้กับรัฐบาลสหรัฐฯ เพื่อจัดตั้งสำรองเชิงกลยุทธ์ระดับชาติในกรณีที่อุปทานภายนอกหยุดชะงัก

สหรัฐอเมริกาและประเทศอื่น ๆ อีกหลายสิบประเทศได้ให้คำมั่นที่จะเพิ่มกำลังการผลิตพลังงานนิวเคลียร์ทั่วโลกเป็นสามเท่าเพื่อต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ประเทศได้แนะนำแรงจูงใจในการพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์รุ่นต่อไป ควบคู่ไปกับนโยบายที่มุ่งลดอิทธิพลของรัสเซียจากห่วงโซ่อุปทานนิวเคลียร์ ซึ่งจะทำให้ยูเรเนียมภายในประเทศยังคงเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ที่สำคัญในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า

กระทรวงพาณิชย์ของสหรัฐอเมริกาภายใต้รัฐบาลทรัมป์ออกรายงานที่ระบุว่าการผลิตยูเรเนียมในประเทศมีความจำเป็นต่อความมั่นคงของชาติ เพื่อใช้ในการรักษาคลังอาวุธนิวเคลียร์และการดำเนินการโรงไฟฟ้า ในเวลานั้น เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์เชิงพาณิชย์ผลิตไฟฟ้าได้เกือบร้อยละ 20 ของการบริโภคในสหรัฐอเมริกา

รัฐบาลของไบเดนยังคงยึดมั่นในมุมมองดังกล่าว พวกเขากำลังอยู่ในช่วงกลางการปรับปรุงศักยภาพด้านการป้องกันนิวเคลียร์ของชาติมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ สัปดาห์นี้ กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ เสนอที่จะปล่อยเงินกู้ 1.5 พันล้านเหรียญสหรัฐฯ ให้แก่เจ้าของโรงไฟฟ้าในมิชิแกนเพื่อนำไปใช้ฟื้นฟูโรงงานที่ปิดตัวลงอีกครั้ง

แต่ในขณะที่รัฐบาลมุ่งเน้นที่ศักยภาพของพลังงานนิวเคลียร์ นักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมและผู้นำชาวอเมริกันพื้นเมืองยังคงกังวลเกี่ยวกับผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมต่อชุมชนใกล้แหล่งขุดเหมือง พวกเขาเรียกร้องให้มีการติดตามที่ดีขึ้น

ตามรายงานของ AP ชุมชนชนเผ่าในทางตะวันตกของอเมริกาสูญเสียความเชื่อมั่นในบริษัทยูเรเนียมและรัฐบาลกลาง เนื่องจากเหมืองร้างและมลพิษที่เกี่ยวข้องซึ่งยังไม่ได้รับการแก้ไขอย่างเต็มที่

ในปีพ.ศ. 2522 ตะกอนกัมมันตภาพรังสีและกรดมากกว่า 93 ล้านแกลลอน (350 ล้านลิตร) รั่วไหลจากสระเก็บกากของเหมือง Navajo ส่งผลให้แหล่งน้ำ สัตว์เลี้ยง และชุมชนปลายน้ำปนเปื้อน มีปริมาณรังสีที่ปล่อยออกมามากกว่าเหตุการณ์ที่เกาะทรีไมล์ (เพนซิลเวเนีย) เพียงสามเดือนก่อนถึงสามเท่า

รัฐสภาได้รับการสนับสนุนจากทั้งสองฝ่ายในเรื่องพลังงานนิวเคลียร์ แต่สมาชิกรัฐสภาบางส่วนจากชุมชนที่ได้รับผลกระทบยังคงกังวล ในการพิจารณาของรัฐสภาในเดือนมกราคม สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรแห่งรัฐมิสซูรี Cori Bush กล่าวว่าการขยายตัวของพลังงานนิวเคลียร์ในสหรัฐฯ ไม่สามารถขยายตัวได้หากไม่แก้ไขผลกระทบของขยะนิวเคลียร์ที่มีต่อชุมชนชนกลุ่มน้อย

ด้วยเหมือง Pinyon Plain กรมป่าไม้แห่งสหรัฐอเมริกาได้ยืนยันรายงานผลกระทบสิ่งแวดล้อมที่ได้เตรียมไว้เมื่อหลายปีก่อน หน่วยงานกำกับดูแลของรัฐได้อนุมัติใบอนุญาตการป้องกันอากาศและแหล่งน้ำใต้ดินภายในสองปีที่ผ่านมา

ตามที่ทางการระบุว่าโครงสร้างทางธรณีวิทยาของพื้นที่นี้ช่วยปกป้องธรรมชาติจากน้ำที่ไหลเข้ามาในบริเวณดังกล่าวขณะที่น้ำตกไหลเข้าสู่แกรนด์แคนยอน มัวร์กล่าวว่าแหล่งน้ำใต้ดินในบริเวณที่เป็นแหล่งน้ำหล่อเลี้ยงน้ำพุที่ก้นแกรนด์แคนยอนนั้นมีความลึกมาก โดยอยู่ลึกลงไปจากเหมืองประมาณ 1,000 ฟุต (304 เมตร) และถูกคั่นด้วยหินที่แทบจะทะลุผ่านไม่ได้

“เราทำงานหนักมากเพื่อทำหน้าที่ของเราให้ได้ตามมาตรฐานสูงสุด สิ่งที่เราทำได้รับการสนับสนุนจากวิทยาศาสตร์และหน่วยงานกำกับดูแล” เขากล่าว

ฟีนอัน ( ตามข้อมูลของเอพี, OilPrice )

ลิงค์ที่มา