캘리포니아주 솔튼해 아래에는 최대 1,800만 톤의 리튬 매장지가 있는데, 이는 미국이 앞으로 수십 년 동안 사용하기에 충분한 양입니다.
위에서 본 솔튼해. 사진: 위키피디아
남부 캘리포니아의 솔튼해는 호수 남쪽 끝 아래로 흐르는 뜨거운 소금물에 용해된 리튬을 채굴하는 비용 효율적인 방법을 찾는 크고 작은 기업들의 관심을 끌고 있습니다. 하지만 미국 에너지부(DOE)의 자금 지원을 받은 새로운 연구에 따르면 이 분지는 이전에 추정했던 것보다 더 많은 리튬을 함유하고 있는 것으로 나타났습니다. 메일은 12월 4일자 보도에서 연구 결과에 따르면 솔튼해에서 최대 1,800만 톤의 리튬을 채굴할 수 있으며, 이는 수십 년 동안 미국에서 필요한 리튬 수요를 충족시키기에 충분한 양이라고 보도했습니다. 이 수치에 따르면 솔턴해는 칠레(900만 톤)를 제치고 세계 최대 리튬 매장량을 보유하게 됐습니다.
현재 리튬 1톤의 가격은 29,000달러이고, 솔튼해 공급의 가치는 5억 4천만 달러가 넘습니다. 에너지부에 따르면 여기 매장된 리튬의 양은 3억 7,400만 대 이상의 전기 자동차에 배터리를 공급할 수 있는 양이라고 합니다. 리튬은 화이트 골드라고도 불리며, 스마트폰부터 전기 자동차, 태양광 패널에 이르기까지 모든 것에 사용되는 배터리를 만드는 데 필수적인 금속입니다. 중국은 수십 년 동안 이 시장을 장악해 왔으며, 전 세계 리튬 공급량의 90%를 차지해 왔습니다.
솔튼해는 캘리포니아주 리버사이드 카운티와 임페리얼 카운티에 위치한 해역으로 길이는 56km, 너비는 24km, 폭은 16m입니다. 현재, 화이트 골드 채굴을 선도하고자 하는 회사는 3개입니다. 그 중 하나인 버크셔 해서웨이 에너지(BHE)는 2021년에 미국 에너지부로부터 1,490만 달러의 자금을 지원받아 솔턴해의 리튬을 사용해 배터리의 효율성과 내구성을 높이는 특수 금속 화합물인 수산화 리튬을 생산하는 방법을 연구했습니다. 이 회사는 솔턴해에 있는 11개의 지열 발전소 중 10개를 소유하고 있습니다. 일반 리튬과 달리 수산화 리튬은 니켈과 쉽게 혼합되어 배터리를 만들 수 있습니다. 니켈을 추가하면 배터리의 에너지 밀도가 증가합니다.
BHE 외에도 EnergySource는 호수에 채굴 플랫폼을 배치하는 것을 가속화하기 위해 투자 자본을 받았습니다. Controlled Thermal Resources는 1월에 지열 염수에서 리튬을 추출하고 있으며 해당 지역에 대규모 공장을 건설할 계획이라고 발표했습니다. 그들은 22명 이상의 과학자에게 소금물 샘플을 제공하여 호수 아래의 잠재적인 공급원을 분석하고 파악했습니다. 연구팀의 분석에 따르면 굴착된 지열 저장소를 기준으로 볼 때 적어도 400만 톤의 리튬이 존재할 것으로 추정됩니다. 지열 에너지를 더 많이 생산하기 위해 호수 전체를 굴착하면 리튬 매장량이 최대 1,800만 톤에 이를 것으로 추산됩니다.
미국 내 다른 리튬 광산과는 달리, 솔턴해는 지열이 활발한 지역으로 희귀 금속이 대량으로 포함되어 있어, 기업들이 지구 깊은 곳에서 고압의 뜨거운 물을 끌어올려 증기로 변환해 터빈 발전기에 전력을 공급하는 고압 증기를 사용할 수 있습니다. 현재 대부분의 리튬은 암석 광산이나 지하 염수 저장소에서 채굴됩니다. 리튬을 채굴하고 가공하는 데 사용되는 에너지의 대부분은 CO2를 배출하는 화석 연료에서 나옵니다. 미국 에너지부에 따르면, 압축 공기는 많은 양의 물과 땅을 필요로 하는 다른 채굴 방법보다 환경 친화적입니다.
초기 추정에 따르면, 리튬 채취 작업에 해당 지역의 가용 물 공급량의 약 3%가 필요한 것으로 나타났습니다. 채굴 과정은 솔튼해 바닥에서 수천 미터 깊이로 굴착한 다음 뜨거운 소금물을 표면으로 펌핑하는 과정입니다. 리튬과 함께 철, 마그네슘, 칼슘, 나트륨 등 다른 금속도 추출되어 분리됩니다.
안 캉 ( 메일 에 따르면)
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