세계에서 가장 오래된 이끼 종은 기후 변화로 인해 멸종을 피할 수 없을 것으로 보인다.

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전문가 팀은 티베트 고원의 얼음으로 뒤덮인 고립된 절벽에서 번성하는 3억 9천만 년 된 이끼종 타카키아를 10년 이상 연구했습니다.

세계의 지붕이라 불리는 이 멀고 고립된 지역은 현재 세계에서 가장 높고 가장 큰 고원입니다.

연구진은 2010년부터 2021년 사이에 티베트 고원으로 18번의 여행을 가서 타카키아 이끼가 지상 4,000m에서 수억 년 동안 어떻게 적응해 왔는지 알아보았습니다. 조사와 분석 결과는 8월 9일 셀(Cell) 저널에 게재됐다.

프라이부르크 대학교(독일)의 보고서 공동 저자인 랄프 레스키는 타카키아 이끼를 "살아있는 화석"에 비유했습니다.

세계 최초의 식물은 지구 생명에 중요한 역할을 했습니다.

약 5억 년 전 식물이 세계 해양에 나타나기 시작했을 때, 담수 조류는 지구 표면의 바위가 많은 땅을 식민지화하고 덮었으며, 혹독한 지상 환경에서 살아남기 위해 적응해야만 했습니다.

작은 식물은 광합성을 통해 빛에너지를 화학에너지로 전환함으로써 지구 대기에 큰 변화를 가져왔습니다. 식물이 달라붙어 있는 바위를 갉아먹는 과정에서 미네랄이 방출되고, 광합성을 통해 유기화합물과 산소가 생성됩니다.

식물이 변화하면서 땅은 동물의 삶에 더 우호적으로 변합니다.

약 6,500만 년 전 인도양과 유라시아양의 지각판이 충돌하면서 히말라야가 탄생했습니다. 당시 약 1억 년 된 타카키아 이끼는 하루 만에 네 계절이 나타나는 훨씬 더 혹독한 환경에 빠르게 적응해야 했습니다.

이 연구의 주저자인 중국 베이징의 수도사범대학의 뤄양 후는 그의 연구팀이 타카키아 이끼 샘플을 수집하여 이 강력한 이끼의 유전적 서열을 해독하고, 이를 통해 기후 변화의 영향으로 인해 고대 이끼가 직면한 위험을 계산했다고 밝혔습니다.

연구 결과에 따르면 타카키아 이끼는 유전적으로 매우 활동적이며 진화 속도가 매우 빠른 것으로 나타났습니다. 또한 그들은 생물학적 세계에서 가장 빠르게 진화하는 유전자를 가장 많이 포함하는 유전적 구성을 가지고 있습니다.

하지만 과학자들은 안타깝게도 "진화의 챔피언"도 기후 변화로 인해 멸종 위기에 직면해 있다고 경고합니다.

보고서 저자들은 타카키아 이끼가 불과 100년 정도만 더 생존할 가능성이 높고 수억 년에 걸친 탄력적인 진화 끝에 멸종에 직면할 것으로 예측했습니다.

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