ヘンリエッタ・ラックスは31歳で亡くなったとき、彼女のがん細胞が数年後に世界中で何百万人もの命を救うことになるとは夢にも思っていなかった。
ヘンリエッタ・ラックスは1951年に子宮頸がんで亡くなった。写真：ヘンリエッタ・ラックス財団
ヘンリエッタ・ラックスは、1920 年 8 月 1 日に米国バージニア州ロアノークで生まれました。 5人の子供の母親である彼女は31歳のとき、頸部の痛みと異常出血を訴えてボルチモアのジョンズ・ホプキンス病院を受診した。検査中に、医師は彼女の子宮頸部に腫瘍を発見した。ニューズウィーク誌によると、ラックスは診断からわずか8か月後の1951年10月4日に亡くなり、墓石のない墓に埋葬された。
ラックスさんが入院中、医師らは彼女のがん細胞のサンプルを採取し、分析のために研究室に送った。これらの細胞は非常に珍しいものです。ほとんどの人間の細胞は実験室では数日しか生きられないが、ラックスの細胞はまるで不死であるかのように継続的に成長し、分裂し続けた。この種の「不死性」は癌細胞では一般的だが、ラックスの細胞は特に速く増殖することができる。そこで、それらを使って、ラックス氏にちなんで名付けられた HeLa 細胞と呼ばれる最初の不死化ヒト細胞株が作られました。
過去 70 年間にわたり、HeLa 細胞は約 70,000 件の科学研究に貢献し、何百万人もの命を救ってきました。しかし、ラックス氏は研究者に自分の細胞を使用させることに同意しなかった。彼女の家族が真実を知ったのは数十年後のことでした。 8月初旬、ラックスさんの家族はついに彼女の医学史への貢献に対する補償金を支払うことで和解に達した。
ラックスさんの細胞は、彼女の命を奪った子宮頸がんについての理解を深めるために利用されている。 1985年、ノーベル賞受賞者のハラルド・ツール・ハウゼン率いるドイツの科学者たちは、HeLa細胞に子宮頸がんを引き起こす危険なウイルス株であるヒトパピローマウイルス18型（HPV-18）のコピーが多数含まれていることを発見した。この発見は数十年後のHPVワクチン開発への道を開いた。 HPVワクチンは現在広く利用可能であり、若い女性の子宮頸がん罹患率を3分の2減少させるのに役立っています。 HeLa 細胞は、がんの増殖を遅らせる治療法の開発にも使用されています。
HeLa 細胞の最も初期の用途の 1 つは、ポリオワクチンの開発でした。 1953年、ジョンズ・ホプキンス病院の研究チームは、HeLa細胞がポリオウイルスを大量に培養するのに効果的なツールであることを発見し、ポリオウイルスがどのように細胞に感染し、病気を引き起こすのかをより深く理解するのに役立ちました。この研究は後にポリオワクチンの開発に活用され、米国疾病予防管理センターによれば、1988年以来世界中で約150万人の子供の死亡を防ぐのに役立ったという。
研究者たちは、HIVが細胞に侵入するメカニズムや、さまざまな薬剤がウイルスとどのように相互作用するかを理解するために、HeLa細胞を広範に使用してきました。科学者はまだこの病気の一般的な治療法を見つけていないが、HeLa細胞の研究により、ウイルスの拡散を制限する薬の開発が可能になった。
人間の細胞内の DNA は、テロメアと呼ばれる遺伝物質の短い部分で覆われています。テロメアは染色体が絡まったりほつれたりすることを防ぎますが、細胞分裂のたびに短くなります。研究者たちは、テロメアが細胞の老化に重要な役割を果たしていると考えています。 HeLa 細胞は、その構造の発見と、老化を引き起こす生物学的プロセスに関する理解を深める上で中心的な役割を果たしました。 2009年、エリザベス・ブラックバーン、キャロル・グライダー、ジャック・ショスタックがこの分野での研究によりノーベル生理学・医学賞を受賞しました。
HeLa 細胞は間接的に人類の宇宙に対する理解を深めることにも役立ちました。 1964年以来、放射線と宇宙旅行が人間の細胞に与える影響を研究するために、HeLa細胞が宇宙に送られてきました。
アン・カン（VNE）によると
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