最近の衛星画像では、重さ約1兆トンの世界最大の氷山A23aが、強風と海流に押されて南極半島の北端を急速に通過している様子が映っている。
南極で見られる世界最大の氷山A23aの衛星画像。写真：ロイター
かつてはソ連の研究基地だったこの氷山は、1986年に西南極のフィルヒナー・ロンネ棚氷から分離して以来、ウェッデル海の底に根元がはまったまま動けなくなっている。
英国南極調査局の氷河学者オリバー・マーシュ氏は、これほどの大きさの氷山が動くのを見るのは珍しいため、科学者らはその軌道を注意深く監視するだろうと述べた。
このまま加速が続けば、巨大氷山は南極周極海流に移動する可能性がある。これにより、氷山は「氷山通り」と呼ばれる経路を通って南極海へと移動することになり、その暗い海域では他の氷山も浮かんでいることになる。
氷山がなぜ突然崩壊したのかはまだ明らかではない。 「時間が経つにつれて、氷床は少し薄くなって海底より上に浮上し、海流に運ばれるようになるかもしれない」と研究者のマーシュ氏は語った。 A23a は世界で最も古い氷山の一つでもあります。
氷山の上に立つペンギン。写真：AP
A23a はサウスジョージア島で止まる可能性があります。ここは、何百万頭ものアザラシ、ペンギン、海鳥の繁殖地および餌場となっています。 A23aがサウスジョージア島に衝突すると、何百万ものこれらの生物の繁殖と摂食が妨げられることになる。
2020年初めには、別の巨大氷山A68がサウスジョージア島に衝突し、海底の海洋生物を圧迫し、食料源を断つのではないかという懸念が高まった。しかし、A68 が多数の小さな破片に分裂したため、その災害は起こりませんでした。この結果は A23a でも発生する可能性があります。
この大きさの氷山は、かなり長い間南大西洋に留まる可能性が高いが、気候がもっと温暖になれば、南アフリカに向かってさらに北に移動する可能性がある。 「この氷山がどの程度の影響を及ぼすかはまだ分からない」とマーシュ氏は語った。
ホアイ・フオン（SCMP、ロイター、CNNによる）
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