2023/2024プレミアリーグシーズンは2023年8月11日に始まり、2024年5月19日まで続きます。昨シーズンプレミアリーグでプレーした17チームと、非常にユニークなルートン・タウンを含む3つの新規昇格チームが参加します。
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| ルートン・タウンの本拠地、ケニワース・ロード。120年の歴史を持つプレミアリーグで最も小さく、最も古いスタジアム。 |
• 「ノーレベル」からプレミアリーグへ
2022/2023シーズンにプレミアリーグでプレーし、2023/2024シーズンもプレミアリーグでプレーを続ける17チームは、ポイントランキングの高い順から順に、マンチェスター・シティ、アーセナル、マンチェスター・ユナイテッド、ニューカッスル、リバプール、ブライトン、アストン・ヴィラ、トッテナム、ブレントフォード、フラム、クリスタル・パレス、チェルシー、ウルヴズハンプトン、ウェストハム、ボーンモス、ノッティンガム・フォレスト、エヴトンです。
今シーズン、チャンピオンシップに降格した3チームは、レスター、リーズ、サウサンプトンの3チームです。プレミアリーグでは、降格した3チームに代わって、チャンピオンシップから新たに昇格した3チームが出場します。バーンリー（チャンピオンシップ1位）、シェフィールド・ユナイテッド（チャンピオンシップ2位）、ルートン・タウン（プレーオフ出場権をかけてプレー）です。バーンリーとシェフィールド・ユナイテッドは以前にもプレミアリーグに昇格していますが、ルートン・タウンだけが多くのユニークな特徴を備えて初めてプレミアリーグに昇格します。
サッカーにおける昇格と降格は、チームが優勝した直後に降格を余儀なくされない限り、特にプレミアリーグのような競争の激しいトーナメントでは、普通のことのようです。サッカー、あるいは一般的なスポーツは、選手、選手、コーチ陣のパフォーマンスに大きく左右されますが、そこには必ずクラスというものが存在します。プレミアリーグの有名な監督アレックス・ファーガソンがかつて「調子は一時的だが、実力は永遠だ」と言ったように、ビッグチームには常に独自の実力がある。マンチェスター・ユナイテッド、アーセナル、リバプール、マンチェスター・シティなどプレミアリーグの上位にいるチームは典型的には、シーズン中のどこかの試合でプレーが悪かったとしても、最終的には依然として上位にいる。昨シーズンのプレミアリーグで最悪だったのは、イングランドのトップチームであるチェルシーだったでしょう。彼らはシーズンを12位で終えなければなりませんでした。レスターは、2016年にプレミアリーグで優勝しましたが、当時の一時的な調子が優勝につながったのかもしれません。しかし、その後、その地位を維持するために十分なリソースを投入しなかったため、現在の降格状況に陥らざるを得ませんでした。
しかし、ルートン・タウンが今シーズンプレミアリーグに昇格したことは、現代では珍しいユニークな出来事だ。以前、2016年にレスター・シティがプレミアリーグで優勝したとき、それはまるで「針の穴を通る象」のような話で、イングランドサッカー界に大きな衝撃を与えた。ルートン・タウンも今年は例外的だった。アマチュアサッカーで苦戦し、イングランドサッカーのランク外に降格したが、その後「ランク外」からプレミアリーグに直行した。
イングランドの多くのサッカーチームと同様に、ルートン・タウンもサッカーの長い歴史を持っています。 1885年に設立されたこのチームは、帽子の製造と販売を専門とするイギリスのベッドフォードシャー州ルートン市とのつながりから、「ザ・ハッターズ」というニックネームで呼ばれています。
しかし、138年の歴史を通じて、チームは最大のライバルである財政問題に直面してきました。資金と投資が不足していたため、イングランドのサッカーシステムの下位リーグでしかプレーしていなかったにもかかわらず、何度も「辞める」必要がありました。このチームが1部リーグに昇格した時期がありました。それは1982/1983シーズンで、その後2部リーグに降格し、ここでプレーしました。 2008/2009年セカンドディビジョンシーズンでは、資金不足のためチームはポイントを減点され、イングランドサッカーではもはやランク付けされていないアマチュアチームに相当する第5ディビジョンへの降格を余儀なくされました。
ルートン・タウンは、アマチュアリーグで5年間プレーし、国内のすべてのチームが参加できるナショナルカップへの参加という道を切り開き、2014/2015シーズンにイングランドのランキングトーナメントに復帰し、このトーナメントから12年間離れていた後、2019/2020シーズンにはすぐにチャンピオンシップ（プレミアリーグに次ぐ）に昇格しました。
そして、それだけではありません。ルートン・タウンは目まぐるしい勢いで昇格を果たした。 2021/2022シーズンではプレミアリーグのプレーオフ出場権を獲得したが、準決勝でハダースフィールド・タウンに敗れた。問題ありません。昨シーズン2022/2023、チャンピオンシップではプレーオフに進出し続け、今回は準決勝と決勝でサンダーランドとコベントリー・シティの両方を破って3位を獲得し、チーム史上初めてプレミアリーグへの出場権を獲得しました。
•困難
プレミアリーグへのおとぎ話のような昇格の喜びの裏で、ルートン・タウンはプレッシャーのかかるこの競技場で多くの困難に直面することになるだろう。
ルートン・タウンは昇格により予想を上回る巨額の資金を獲得したようだが、財政面ではまだ長い道のりが待ち受けている。英国の新聞「ザ・メール・オン・サンデー」は「クラブの138年の歴史は、プレミアリーグでプレーし、3シーズンで2億ポンド以上を受け取ったという前例のない奇跡を目撃した」と書いた。
しかし、この金額はルートン・タウンのような小さなチームにとっては莫大に思えるが、プレミアリーグの大きなチームと比べれば実は大した金額ではない。例えばアーセナルは、今シーズンのプレミアリーグで2位に終わった後、今年はイングランドで最も費用のかかるチームとなり、8月10日時点で選手の移籍に2億5500万ポンドを費やしており、そのうちウェストハムからデスラン・ライスを獲得しただけで1億2800万ポンドを費やしている。もちろん、アーセナルも3700万ポンドを得るために選手の何人かを売却した。他のチームも選手獲得に2億1,300万ポンドを費やし、マンチェスター・ユナイテッドも選手獲得に2億1,100万ポンドを費やしたなど、大金を投じた。金銭面で言えば、ビッグクラブの多くの選手は、現在ルートン・タウンの全選手よりも価値がある。
だからこそ、ルートン・タウンのロブ・エドワード監督はこう語った。「我々が降格の最有力候補であることは分かっている。プレーオフで昇格したチームのほとんどは、1シーズン後に降格します。私は人々が予想していることに腹を立てているのではなく、彼らがルートンに課している基準に腹を立てているだけなのです。私たちはこれまでに昇格したチームの中で最も小さいチームの一つです。このチームはこれまでプレミアリーグに参加したことがない。それはダビデ対ゴリアテのようなものです。しかし、私たちはこの季節を楽しみたいのです。」
ルートン・タウンが今シーズンのプレミアリーグに向けてまずやるべきことは、選手の質を強化することだ。しかし、今日の限られたリソースと高額な選手市場では、彼らにとってそれは困難です。このチームにとっての解決策の一つは、プレミアリーグの中位チームが長年やってきたように、ある程度の評判はあるが全盛期を過ぎた選手を探すことだ。
しかし、ルートン・タウンにとって最も困難なことは、試合を続けながら新しいスタジアムを建設するためにお金を費やさなければならないことだ。チームの現在のスタジアムは、座席数がちょうど10,356席と非常に小さく、プレミアリーグで最も小さいからだ。実際、今日試合が行われるケニワース・ロード・スタジアムは、非常に古いスタジアムで、クラシックなスタジアムとみなされており、築約120年です。この競技場はサッカーチームの栄枯盛衰の歴史と関わりがあり、まだ改修やアップグレードは行われていません。周囲を家々に囲まれた裏庭のような場所で、競技場に続く道は非常に狭いです。このサッカーチームは長い間、市内のより便利な場所に新しいスタジアムを建設したいと考えていたが、資金不足など多くの理由から議論は中止せざるを得なかった。
最近、ルートン・タウンの継続的な発展に伴い、同チームの取締役会は市内中心部に新しいサッカースタジアムの建設を加速することを決定し、座席数を旧スタジアムの10,000席以上から新スタジアムの17,500席以上に増やし、必要に応じて23,000席まで拡張できるようにしました。理事会の最近の決定によれば、新スタジアムは19,500席にアップグレードされ、そのうち4,000席は立ち見席となるが、これは現在のイングランドの主要サッカーチームのスタジアムと比べると非常に控えめな規模だ。しかし、新スタジアムが完成するまでには2026年まで3年以上かかる見込みだ。つまり、ルートン・タウンは今後も長期間にわたり古いスタジアムを使い続けなければならず、プレミアリーグでプレーするためには、このチームがスタジアムを改修するために数千万ポンドを費やす必要がある。彼らは貧しいため、家を建てるお金についても心配しなければならないが、これは本当に難しいことだ。
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