地球の年齢は約45億4千万年ですが、化石の証拠によると、火は適切な条件が揃った数億年前に初めて出現しました。
2023年6月のカナダの山火事。写真：ロイター
地球は人類が知る唯一の火の惑星です。太陽系で最も熱い惑星である金星の表面には熱いマグマを噴出する火山があるかもしれないが、そこで火が観測されたことは一度もない。水星、木星、あるいは太陽系の他の惑星や他の恒星系では、これまで一度も火が起きたことはありません。
実際、地球の歴史の中で長い間、火は存在していませんでした。青い惑星の条件が火の発生に適したものになるまでに数十億年かかりました。地球上の最初の生物は、人々が一般的に考えるよりも長い間、火のない世界で生きていました。火山は木星の衛星イオのような「火の噴水」を生み出すことがあるが、これはマグマが噴き上がって噴出口から噴出しているもので、実際の火ではない。
約24億年前、地球の大気はおそらくメタンの厚い雲だった。これは、地球上に細菌の生命が出現した結果である。その後、酸素大災害が発生し、古代のシアノバクテリアが太陽光からエネルギーを生成し、大気中に酸素を放出し始めました。ここで、分子状酸素が最初に大気中に蓄積し始めますが、燃焼が起こるのに十分な濃度にはまだ達していません。大酸化イベントとしても知られる酸素大災害は、この酸素がメタンを不安定にし、温室効果を崩壊させたため、地球を全球的な極寒状態に追いやった可能性がある。地球は冷たくなり、火も消えた。
植物が燃焼するには、大気中の酸素の量が 13% 以上である必要があります。しかし、酸素レベルが 35% を超えると、火が激しく燃え、森林は成長できず、生き残ることができなくなります。酸素レベルが上昇するにつれて植物はますます燃えやすくなり、35%が上限であり、それを超えると植物バイオマスが燃えて激しく燃え、持続可能な森林の成長と両立しなくなります。
約4億7000万年前のオルドビス紀には、最初の陸上植物であるコケ類や苔類がより多くの酸素を生成し、最終的には火災を引き起こすのに十分な酸素濃度に達しました。科学者たちは地球上で火の存在を示す最初の化石証拠を発見した。約4億2000万年前の岩石から木炭が発見されたのだ。しかし、酸素レベルが依然として大きく変動していたため、大規模な山火事は約3億8300万年前まで発生しませんでした。それ以来、地球上で多くの激しい森林火災が発生しました。
Thu Thao ( IFL Scienceによる)
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