不死のクラゲは、老化のプロセスを逆転させ、2年で寿命を最大10倍に延ばすことができる唯一の種です。
不死のクラゲは世界中のあらゆる海に生息しています。写真：朝日新聞
不死クラゲという名前は、生物学的に永遠に生きることができるという事実に由来しています。サイエンスアラートによると、この小さな透明な生物は、恐竜が絶滅した6600万年前から海を漂い続けているという。不死のクラゲ（ベニクラゲ）は、年を取ったり怪我をしたりしても、単細胞の段階に退行することで死を免れることができる。触手を再吸収し、海底で未分化の細胞塊として休眠状態を維持することでこれを実現します。
ここから、ポリープと呼ばれる細胞の塊が芽を出し、新しい成体を形成します。それぞれの芽は、完全に成長すると人間の指の爪よりも小さくなります。さらに重要なのは、これらの成熟した新芽はポリプと同一の遺伝子構成を持っていることです。逆転したライフサイクルにより、不死のクラゲが同時に存在することが可能になります。
科学者らが初めてこの不死のクラゲについて記述したのは1883年だが、飼育下でその永遠の生命サイクルを専門家が偶然発見したのはそれから1世紀も後のことだった。それ以来の研究により、研究室で育てられた不死のクラゲは、2年間で最大10回ポリプの段階に戻り、生命を再開できることがわかった。
不死のクラゲは、有性生殖後に若返ることができる唯一の既知の種です。地中海原産ですが、現在では世界中のあらゆる海域で発見されています。しかし、専門家たちは、彼らがなぜこれほど長生きできるのかというメカニズムをまだよく理解していない。 2022年、遺伝子研究により老化とDNA修復に関与する遺伝子が約1,000個特定されました。科学者が、不死のクラゲとその近縁種とを比較して、どの遺伝子が存在し、どの遺伝子が欠如しているかを解明できれば、クラゲの長寿の背後にある細胞メカニズムを解明できるかもしれない。
2019年、科学者チームは初めて、不死のクラゲのポリプの細胞の遺伝子発現を、完全な触手と上半身を持つ個体と比較した。彼らは、いくつかの細胞の行動に違いがあることを発見し、時計をリセットするのと同様に、特殊化した細胞が何らかの方法で再プログラムされていることを示唆した。これは不死のクラゲが決して死なないという意味ではありません。それでも、怪我や飢餓で死ぬ可能性はあります。
アン・カン（サイエンスアラートによると）
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