新たに62個の衛星が発見され、土星は木星を抜いて太陽系で最も多くの衛星を持つ惑星となった。
ハッブル宇宙望遠鏡による2018年6月の土星の画像。写真: NASA/ESA/A. Simon (GSFC)/OPAL グループ/J.デパスクアーレ（STScI）
この新たな発見以前、土星には国際天文学連合（IAU）によって認められた83個の衛星があった。現在、この数は145に増加していると、 Spaceは5月12日に報じた。これは土星にとっても大きな節目となり、土星は宇宙で初めて100個以上の衛星が周回する天体として知られている。
中央研究院天文天体物理学研究所の博士研究員エドワード・アシュトン氏とその同僚は、「シフト・アンド・スタック」技術を用いて、非常に小さくて暗いとはいえ、新しい衛星を発見した。この技術では、月が空を移動するのと同じ速度で移動する一連の画像を使用し、月からの信号を強化します。こうすることで、個々の画像では暗すぎて見えない月も、「スタック画像」で明らかにすることができます。
天文学者たちはこれまでもこの手法を使って氷の巨星である海王星と天王星の周りの衛星を探してきたが、太陽系で2番目に大きい惑星である土星に適用されたのは今回が初めてだ。
新たな研究で、研究チームはハワイのマウナケアにあるカナダ・フランス・ハワイ望遠鏡（CFHT）が2019年から2021年にかけて収集したデータを使用しました。このデータは、直径2.5キロメートルほどの小さな土星の衛星を検出するのに役立ちました。
天文学者たちは2019年初頭にいくつかの衛星を観測したが、それらが土星に接近する小惑星ではなく衛星であることを確認するにはさらなる情報が必要だ。そこで研究者たちは、それらが実際に巨大ガス惑星の周りを回っているかどうかを確認するために、数年にわたって追跡しました。
新たに発見された衛星は「異常衛星」に分類されます。この用語は、惑星の重力の影響を受け、典型的な衛星の軌道よりも傾斜した大きく平坦な軌道または楕円軌道で惑星を周回する物体を指します。土星には現在、121 個の不規則衛星と 24 個の規則衛星があります。
2月に木星は12個の新しい衛星が確認され、合計92個となり、土星を抜いて「月の王」の座についた。土星は現在、衛星数145で王座に返り咲いている。しかし、天文学者の月探知技術が進歩するにつれ、その称号は今後も交代し続けるかもしれない。
Thu Thao （スペースに応じて）
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