本日のThe Athleticの記事で、ロナウジーニョは、キャリアで8度目のバロンドールを獲得したばかりのリオネル・メッシについて、20年前に抱いていた予感について語っている。
2005年5月1日、ラ・リーガのアルバセテ戦で、弟のメッシがキャリア初ゴールを決めた後、ロナウジーニョがメッシを肩に担いでいる。写真:ディアリオ・スポーツ
2006年夏、バルサはアメリカをツアーした。ロナウジーニョは、フランク・ライカールト監督の下でカタルーニャのクラブのチャンピオンズリーグとリーガ優勝に貢献し、現在のバロンドール受賞者となった。ロナウジーニョはアメリカで親友のコービー・ブライアントを訪ねたとき、幼い男の子を連れていた。
「これは誰ですか？」ブライアントは尋ねた。ロナウジーニョはこう答えた。「史上最高のサッカー選手になる人物を紹介するよ。」当時、ブライアントはロナウジーニョが冗談を言っていると思ったので、「君、君が最高だ、他に誰がいる？」と返答した。しかしロナウジーニョは手を振って言った。「いや、この少年が最高だ」
ここで言及されている少年はリオネル・メッシです。
当時、メッシは5年以上バルサのトップチームで定期的にプレーしており、アルゼンチン代表チームの一員として2006年のワールドカップから戻ったばかりだった。しかし、彼はまだ19歳で、多くの人が彼に潜在能力があることを知っていますが、彼がどれほど優れているかは、誰も明確に説明していません。その感覚を持っているのはロナウジーニョだけだ。
「私とデコ、そしてチーム全員がユースチームからレオを追いかけて、レオの試合を観戦した」とブラジル人選手はザ・アスレチックに語った。 「私たちは、レオがこのスポーツで地球上で最強になると信じていました。」
そしてロナウジーニョは正しかった。メッシはキャリア通算8回目のバロンドール受賞という記録を樹立した。この成功にはロナウジーニョの重要な貢献がある。彼らは友達であり、兄弟です。そしてある意味、ロナウジーニョはメッシのキャリアを通じて彼のアドバイザーでもあった。そして、ほとんどの人が気づいていないもう一つのことがあります。
ペップ・グアルディオラは2008年にバルセロナの監督に就任した際、ブラジル人ストライカーのロナウジーニョがメッシの成長に悪影響を及ぼすことを懸念し、彼の売却を命じた。これは本当の話です。しかし、その影響はロナウジーニョを標的とした粛清よりも広範囲に及ぶ。それはロナウジーニョが選手としての最低限の規律を保てなかったときだった。訓練場でのエネルギーはゼロです。彼は頻繁に夜出かけ、その奔放なライフスタイルがフィールドでのパフォーマンスに急速に影響を及ぼし始めた。同じブラジル人のエジミウソンはかつてあなたをバルサの更衣室の「厄介者」と呼んだことがあります。
厄介者は1人だけではない。バルサの指揮を執るグアルディオラは、ロナウジーニョ、デコ、サミュエル・エトーを退団させる必要があると決断した。最初の2人はそれぞれミランとチェルシーへ移籍し、エトーはインテルに移籍するまでさらに1年在籍した。 「ロッカールームをリフレッシュする時期だ」とグアルディオラ監督は就任初日に語った。
グレアム・ハンター著の「バルサ：世界最高のチームの誕生」には、「バルサは、若く情熱的なメッシを、彼をよく扱い、彼がアイドルだと思っていた、失われた先輩たちに率いてもらうことはできないと気づいた」という一節がある。しかしロナウジーニョはメッシをパーティーの道に導く可能性を否定した。 「それは馬鹿げた考えだ」と彼はザ・アスレチックの記者に尋ねられたときに答えた。
そして、たとえ彼らが別れたとしても、ロナウジーニョがメッシのキャリアの黎明期に果たした重要な役割が否定されるわけではない。ブラジルの伝説的選手は、友情の初期の段階で、アルゼンチンの後輩を思いやりと感動的な方法で助けた。
ロナウジーニョとエトーは、チャンピオンズリーグでメッシの弟がファウルを受けた後、メッシを激励した。写真： AFP
メッシは当時16歳で、子供のように見えました。ロナウジーニョが語ったユースチームの観戦旅行は、実際は正しかったことが判明した。 「彼は異星人だった」と、当時バルサで両者のチームメイトだったルドヴィク・ジュリはディアリオ・スポルトに語った。 「そうしたら彼は私たち全員を抹殺するでしょう。」
その日のユースチームの遠征にはヘンリク・ラーソンも同行していた。元スウェーデン代表ストライカーは、2022年ワールドカップを前に放送されたメッシに関するドキュメンタリー番組の中でBBCに語った。「ロナウジーニョを見た時、最高の選手を目撃したと思った」とスウェーデン代表ストライカーは語り始めた。 「あの日メッシに出会うまでは。」
当時のバルサの監督ライカールトはメッシについてあまり知らなかった。多くのトップチームの選手やユースチーム、アカデミーの他のコーチらが、メッシにトップチームで定期的にプレーさせるよう説得したとき、彼は興味をそそられた。彼は2004年10月、エスパニョール戦でメッシにデビューの機会を与えた。そのときメッシは当時17歳だった。
しかし、ピッチ上では足音が鳴り響くものの、ピッチ外ではメッシは静かだ。当時のバルサのチームメンバーが、その時期のメッシについて最もよく覚えているのは2つのことだ。それは、明らかに彼は傑出した才能を持っていたが、実生活では非常に静かで、口もきけなかったということだ。
ロナウジーニョは両方を認めた。彼はメッシに近づき、当時まだ幼かった少年を安心させ、恥ずかしさを和らげた。ロナウジーニョは、ロッカールームでメッシが自分の隣に座っているかどうかを常に確認していた。彼は夕食時にバルサのブラジル人同胞が集まるテーブルにメッシを招き、このテーブルで食事をするアルゼンチン人はメッシだけだと冗談を言った。
「私はレオと同じ年齢でデビューしたので、年上の選手ばかりのロッカールームに溶け込むのがどれだけ難しいかよくわかっている」とロナウジーニョはジャーナリストのハンター氏に語った。 「だから、レオのプレッシャーを和らげるために、私は彼を弟のように扱い、できるだけ自然な態度でいられるように冗談を言うようにしています。
天才は天才を認める。 「当時、ロナウジーニョはチーム最大のスターだった」とラーソンは回想する。 「だから、ロナウジーニョがメッシを会話に引き込んだとき、彼は尊敬されていると感じたんだ。」
しかしロナウジーニョも例外ではない。マキシ・ロペスが初めてバルサに入団した時も、ロナウジーニョは後輩を呼び出し「何か必要な時はいつでも、僕はいつでも君をサポートするよ」と言ったとロペスはBBCに語った。 「彼はレオにも同じことをした。彼らは謙虚なスーパースターだ。」
メッシは複雑なアドバイスを必要としない。 「私が彼にアドバイスしたのはただ一つ、『喜びと自由を持ってサッカーをプレーすること』だった」とロナウジーニョは振り返った。 「足元でボールをプレーすれば、良いことが起こるよ。」
メッシはこれに従おうとした。彼はかつてハンターにこう語った。「ロナウジーニョの真似をしようとしているが、もっとシンプルに、できるだけ幸せでいようとしているだけだ。彼がサッカー場でいつも笑顔でいる様子を見れば、それが私がいつも心に留めていることだ。サッカーをすることは私に喜びと幸せをもたらす。だから私はサッカーを続けるのだ。」
バルサとのトレーニングセッション中のロナウジーニョとメッシ。写真:タイムズ
ライカールト監督は2004-2005シーズンに徐々にメッシをトップチームでより多くプレーさせるようになった。レオのチャンピオンズリーグ初先発はシャフタール・ドネツク戦だったが、一連の負傷によりリーガの出場時間は限られていた。 2005年5月1日、バルサがカンプ・ノウでアルバセテを迎えた試合では、メッシが88分にエトーに代わって出場し、ロナウジーニョはピッチ上で残りの時間をメッシの得点を助けることに費やしているように見えた。
残り90分を切ると、ロナウジーニョがメッシにチップパスし、メッシがゴールキーパーの頭上を越して弾き飛ばすと、観客は熱狂した。しかし、ゴールを祝うシーンは、線審がオフサイドの旗を上げたことにより、すぐに中断された。ロナウジーニョは笑みを浮かべた。
その直後、デコが左サイドにパスを送り、メッシが頭でボールをコントロールしてロナウジーニョとパス交換した。先輩からのもう一つのパス。今度はメッシがゴールキーパーのラウル・バルブエナの頭上を越えて優しくボールをチップし、線審の旗はもう上がらなかった。
メッシはゴールを祝おうと別の方向に走ろうとしたが、その後、先輩を見つけるために振り返った。ロナウジーニョが走って来た。メッシは、まるで前任者が観客に後任者を紹介するかのように、彼の背中に飛び乗った。
「私にとってそれはいつも特別な瞬間だった」とロナウジーニョは振り返った。 「彼のキャリアが始まったのはその時からです。この物語の一部になれて光栄です。すべてがとても自然に見えました。私の友人であるこの若者が活躍し、初ゴールを決めるのを見て嬉しく思います。」
彼らの関係は兄弟のようにどんどん良くなっていきました。ロナウジーニョはメッシに世界の仕組みを教える。ロナウジーニョほど優れた選手はいない。才能あるベテラン選手が、次世代の偉大なサッカー選手を指導しているのだ。彼はメッシに、地球上で最高の選手を待ち受けるものが何であるかを見せた。チームメイト、対戦相手、メディア、そしてファン全員が彼らに注目しているのだ。
メッシに関しては、ロナウジーニョは二人の関係について語るときいつも「運命」という言葉を使っている。ロナウジーニョには「この子に注目しておけ。大きくなったら素晴らしい選手になるだろう」というプレッシャーはなかった。ロナウジーニョがメッシをカバーしたのは完全に本能的なことだった。彼らは正反対の性格の二人です。ロナウジーニョは外向的で型破りな性格だが、メッシの人生はそこに当てはまる。 21歳から恋人を愛し、25歳で子供を産み、そして今まで忠実であり続けるというメッシの成長の仕方は、ロナウジーニョが好む道ではなかった。
2021年10月のチャンピオンズリーグでのPSG対RBライプツィヒ戦の前に、ロナウジーニョはメッシと再会し、温かく抱き合った。写真: Instagram / ロナウジーニョ
「しかし、サッカーは我々をより近づけることができる」とロナウジーニョは説明した。 「私たちは一緒に多くの時間を過ごしました。旅行したり、ゲームをしたり、家族になったり、一緒に楽しんだり遊んだりしました。彼は更衣室で私の隣に座りました。レオはいつもとてもプライベートな人でしたが、私たちはお互いに話をし、今日まで親しく幸せでした。」
ロナウジーニョがいなければメッシは最高の選手だっただろうか？多分。しかし、ロナウジーニョは常にメッシのキャリアの黎明期に最も大きな影響を与えてきた。ロナウジーニョがバルサを去ったとき、チームはメッシのものとなった。少年は男の代わりを務める。ロナウジーニョの使命は終わった。
「周りの人々が人生の目標を達成するのを見るのは光栄だ」とロナウジーニョは語った。 「本当に嬉しいです。」
ド・ヒエウ（ The Athleticによる）
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