極度の圧力と暗く寒い環境のため、深海潜水は宇宙旅行よりも難しいと言われています。
昨年のCBSの報道に登場したタイタン潜水艇。写真: CBS
6月18日に大西洋で連絡が取れなくなったタイタニック号の残骸を訪問するために5人を乗せた潜水艇「タイタン」は、観光客が料金を支払って深海を探検できる新しいアクティビティの一環であるとCNNが6月21日に報じた。
米国海洋大気庁（NOAA）の2022年のデータによると、人類は何万年も海面を探索してきたが、海底の約20％しか地図化されていない。
研究者たちは、宇宙旅行は海の底に潜るよりも簡単だとよく言います。ウッズホール海洋研究所によると、12人の宇宙飛行士が月面で合計300時間を過ごしたが、地球の海底で最も深い地点であるチャレンジャー海淵に到達し、約3時間探検したのはわずか3人だった。 「実際、青い惑星よりも月と火星の地図の方が優れている」とNASAの海洋学者ジーン・フェルドマン博士は語った。
深海への潜水は極度の圧力と高いリスクを伴う場所に入ることを意味するため、人間による深海の探査は非常に限られています。周囲は暗く、ほとんど何も見えず、気温も異常に低かった。
深海探査の歴史
最初の潜水艦は1620年にオランダの技術者コルネリス・ドレベルによって建造されましたが、浅瀬までしか潜ることができませんでした。約300年後、ソナー技術により科学者は海底のより鮮明な画像を入手できるようになりました。
1960 年、トリエステ号が太平洋の約 11,000 メートル下のチャレンジャー海淵に歴史的な潜水を行ったことで、大きな前進が遂げられました。それ以来、そこまで深くまで行ったミッションはほんの一握りしかなく、こうした旅は極めて危険だとフェルドマン氏は語った。
NOAA によれば、海面下 10 メートルごとに圧力は 1 気圧増加します。 Atm は圧力の単位で、1 平方インチ (6.5 cm2) あたり 14.7 ポンド (6.4 kg) に相当します。これは、チャレンジャー号潜水艇が、巨大なボーイング747型機50機に相当する圧力に耐えられることを意味します。
この圧力により、たとえ小さな構造上の欠陥であっても災害につながる可能性があります。 1960年にトリエステ号に乗ってダイビング旅行中、乗客のジャック・ピカール氏とドン・ウォルシュ氏は生き物を見て驚愕した。
探検家で物理学者のオーギュスト・ピカールは、1953年10月3日、イタリア西海岸沖で水深3,150メートルまでの記録破りの潜水を終えてトリエステ号から浮上する際にライフジャケットを着用している。写真:キーストーン/ハルトンアーカイブ
海底地図作成の大きな難しさ
人類が自らの目で見たことがあるのは、海の底、あるいは真ん中のほんの一部に過ぎません。フェルドマン氏によると、海底のほんの一部しか地図化されていないという。重要な理由の一つはコストです。ソナー技術を搭載した船舶は非常に高価になる可能性があります。フェルドマン氏は、燃料費だけでも1日4万ドルかかる可能性があると述べた。
深海に関する知識には依然として大きなギャップが残っています。海洋センサス・プロジェクトによれば、地球の海洋には220万種が生息していると考えられているが、科学的に記述されているのはわずか24万種だ。しかし、海洋生物がどれだけ存在するかを確実に知ることは不可能だとフェルドマン氏は語った。
技術の進歩により、人類は探検のために直接深海に行く必要がなくなりました。深海ロボット、高解像度の水中写真、機械学習、海水中の DNA 配列解析は、新しい生命体の発見のスピードと規模を加速するのに役立ちます。
「月の表面の地図は海底の地図よりも優れている。なぜなら、水は陸上で表面を測量するレーダーやその他の方法に干渉するからだ。しかし、150年にわたる現代海洋学は、そこに生息する生物、海洋の化学、地球システムにおける役割など、海洋の多くの側面を理解するのに役立ってきた」と、英国オックスフォード大学の海洋生態学者アレックス・ロジャーズ教授は語った。
2019年に米国海洋大気庁（NOAA）とパートナーが企画した探検中に、海底はマンガン団塊で覆われた。写真： NOAA
深海探査は何をもたらすのでしょうか?
「海洋地図を作ることで、海底の形状が海流にどのような影響を与え、海洋生物がどこに生息するかを理解できる。また、地震の危険性を理解するのにも役立つ。これは基礎科学であり、人類にとって非常に重要なことだ」とロジャーズ氏は付け加えた。
海にはさまざまな化合物が豊富に存在し、この地域の探査はバイオメディカルの分野で多くの進歩をもたらしました。最初の海洋由来の薬剤であるシタラビンは、1969年に白血病の治療薬として承認されました。専門家はスポンジからこの薬を抽出します。イモガイ毒に含まれる生理活性化合物の研究により、強力な鎮痛剤ジコノチドが開発されました。
研究者らは、海洋とそこに生息する生物が、抗生物質耐性などの主要な医学的課題に対する答えを提供してくれる可能性があると述べている。さらに、海を研究することで、生命がどのように進化してきたかを知ることもできます。
トゥー・タオ（ CNNによると）
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