宇宙航空研究開発機構(JAXA)の月探査機「SLIM(スリム)」は、1月19日午後10時20分頃(ベトナム時間)に月面に着陸し、ベトナムの航空宇宙産業に新たな歴史を刻んだ。
これにより、日本は21世紀に月面に着陸船を送った3番目の国となり、1966年のソ連のルナ9号ミッション以来5番目の国となる。
20分間の窒息
高精度の技術を搭載していることから「ムーンシューター」の愛称で呼ばれるSLIMは、1月19日午後10時(ベトナム時間)に月面着陸を開始した。
「月面着陸に向けた減速プロセスの開始は息を呑むようなもので、20分間続いた」とCNNはプロジェクト責任者の一人、櫛木健児氏の言葉を引用した。
日本のSLIMランダーは小型ロボット船
SLIMは月面着陸の際に、JAXAが「マジックアイ」と呼ぶ画像ベースのナビゲーション技術を使用した。着陸機は月面の写真を継続的に撮影し、月面地図上での正確な位置を素早く特定し、それに基づいて自動的に進路を調整して目的の場所に着陸しました。
櫛木所長は、着陸試行の最後の瞬間、SLIM着陸機は重力によって月に向かって引き続けられ、計画どおりに「スムーズに着陸」するためには、搭載されたエンジンを継続的に作動させて安定した速度を維持する必要があったと述べた。
大きさ2.4×1.7×2.7メートル、重さ200キログラムの日本の小型着陸機は、月面の特定の場所に非常に正確に着陸するように設計されている。 NASAのアポロ宇宙船を含む他の着陸ミッションも、高い精度で月面に着陸した。しかし、JAXAは軽量で低コストの小型ロボット船を月に送ることができることを期待しています。
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SLIM着陸船は2023年9月に宇宙に打ち上げられる予定だ。 SLIM は地球を離れた後、搭載された推進システムを起動して月への旅に出発します。 2023年12月25日のクリスマスの日、宇宙船は月を周回する楕円軌道に無事入りました。
それ以来、SLIMは月面に接近し続け、昨夜は1969年にアポロ11号が着陸した南極のいわゆる静かの海の南に着陸することに成功した。
JAXAによると、SLIMは幅100メートルの所定の場所に着陸した。比較すると、アメリカのアストロボティック社が製造した民間宇宙船ペレグリンが計画している着陸範囲は、数キロメートルに及ぶエリアです。しかし、1月8日に発射台を離れた後、ペレグリン宇宙船は重大な事故に見舞われ、燃料が失われ、月への到達を断念せざるを得なくなった。ペレグリン宇宙船は1月18日に太平洋上で燃え尽きる前に大気圏に再突入した。
最近のロボットミッションとは異なり、SLIMはネクター海として知られる地域内のシオリと呼ばれる衝突クレーター付近の場所の調査に重点を置いていました。科学者たちはここが古代の火山活動の後に形成されたのではないかと疑っている。この地域の岩石構造を研究する取り組みは、科学者が月の起源を発見するのに役立つ可能性がある。
SLIMが岩だらけで険しい地形に着陸した後、JAXAはこのミッションの成功が月を越えてより厳しい条件の惑星に到達する将来のミッションへの道を開く可能性があると予測した。
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