ウラン価格上昇で米国は採掘を加速

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米国最大のウラン生産者であるエナジー・フューエルズは、世界的な不確実性と需要の高まりにより核物質の価格が高騰していることから、生産量を増やしている。

米国最大のウラン生産者は、グランドキャニオン国立公園のサウスリム入口近くにあるピニオンプレーン鉱山（アリゾナ州）での採掘を増強している。このプロジェクトは長い間議論を呼んでおり、1980年代以降はほとんど休止状態にあった。最近、ウラン価格が上昇したため、再開されました。

エネルギーフューエルズの広報担当カーティス・ムーア氏によると、この鉱山は6.8ヘクタールの広さで、3年から6年間操業し、少なくとも200万ポンド（約90万7000キログラム）のウランを生産する。これはアリゾナ州の少なくとも1年間の電力供給に十分な量だという。

「クリーンで炭素を排出しない原子力エネルギーへの世界的な期待が高まり、米国がロシアからのウラン供給から離れていくにつれて、国内のウランの需要は高まっている」とムーア氏は語った。

今年初め、原子力発電に使われるウラン精鉱のスポット価格は1ポンドあたり92.45ドルと16年ぶりの高値を付け、2020年末から200%以上上昇した。バンク・オブ・アメリカとベレンバーグ銀行のアナリストは、ウラン市場がさらに活況を呈し、価格が100ドルを超える可能性があると予測している。

バンク・オブ・アメリカは、ウラン市場の逼迫は2025年まで続く可能性があり、今年価格がさらに上昇する可能性を示唆していると述べた。彼らはスポットウラン価格の目標を2024年に1ポンドあたり105ドル、来年には115ドルに引き上げた。

ウランの需要は急増しており、ウラン市場データ会社UxCによれば、昨年電力会社が締結した契約額は2億200万ドルに達し、2012年以来の最高額となった。「ウラン市場は逼迫している」とUxCのジョナサン・ヒンゼ社長はウォール・ストリート・ジャーナルに語った。

1月31日、ピニオン・プレイン鉱山のウラン鉱山の竪坑塔。写真：AP通信、アリゾナ州ツサヤン — 1月31日、ピニオン・プレーン鉱山のウラン鉱山の竪坑塔。写真： AP

エナジー・フューエルズ社はまた、コロラド州とワイオミング州にさらに2つの鉱山を開設する準備を進めている。この2つの鉱山は過去5年間に米国のウランの約3分の2を生産してきた。同社は2022年に、外部からの供給途絶に備えて国家戦略備蓄を創設するため、1,850万ドル相当のウラン精鉱を米国政府に販売する契約を獲得した。

米国および他の数十カ国は、気候変動と闘うために世界中の原子力発電能力を3倍にすることを約束した。同国は、原子力サプライチェーンにおけるロシアの影響を減らすことを目的とした政策とともに、次世代原子炉の開発に対するインセンティブを導入した。これにより、今後数十年にわたり国内のウランが重要な商品であり続ける道が開かれることになる。

トランプ政権下の米国商務省は、国内のウラン生産は国家安全保障、核兵器の維持、原子力発電所の稼働に不可欠であると述べた報告書を発表した。当時、商用原子炉は米国で消費される電力の約20％を供給していました。

バイデン政権もその見解を維持している。彼らは現在、数十億ドル規模の国家核防衛能力近代化計画の真っ最中である。米エネルギー省は今週、閉鎖された施設を再開するためミシガン州の火力発電所所有者に15億ドルの融資を申し出た。

しかし、政府が原子力発電の可能性を追求するなか、環境保護論者やネイティブ・アメリカンの指導者たちは、鉱山現場付近の地域社会に及ぼす環境への影響について懸念を抱き続けている。彼らは監視の強化を求めている。

AP通信によると、アメリカ西部の部族社会は、まだ完全には解決されていない廃坑とそれに伴う汚染のために、ウラン企業と連邦政府への信頼を失っている。

1979年、ナバホ鉱山複合施設の尾鉱池から9,300万ガロン（3億5,000万リットル）を超える放射性汚泥と酸が流出し、水源、家畜、下流のコミュニティを汚染しました。これは、わずか3か月前に起きたスリーマイル島（ペンシルベニア州）の事故で放出された放射線量の3倍に相当します。

原子力発電は議会で超党派の支持を得ているが、影響を受ける地域の議員の中には依然として懸念を抱いている者もいる。 1月の議会公聴会で、ミズーリ州選出のコーリ・ブッシュ下院議員は、核廃棄物が少数民族社会に及ぼす影響に対処しなければ、米国における原子力エネルギーの拡大はあり得ないと述べた。

ピニオン・プレーン鉱山に関しては、米国森林局は数年前に作成された環境影響評価書を再確認した。州規制当局は過去2年以内に大気と帯水層の保護許可を承認した。

当局によれば、この地域の地質構造は、滝がグランドキャニオンに向かって流れ落ちる際に、その場所からの水に対する自然の保護を提供しているという。ムーア氏は、グランドキャニオンの底の泉に水を供給するこの地域の帯水層は非常に深く、鉱山の地下約1,000フィート（304メートル）にあり、ほとんど侵入できない岩で隔てられていると述べた。

「私たちは最高水準の業務を遂行するために、信じられないほど懸命に取り組んでいます。私たちの活動は科学と規制当局によって裏付けられています」と彼は述べた。

ピエンアン( AP通信、OilPriceによる)

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