南カリフォルニアの砂漠にある広大な露天掘りの希土類鉱山は、産業覇権をめぐる世界的な競争の戦場となっている。巨大な黄色のトラックが、かつて閉鎖された希土類鉱山、マウンテンパス（MP）希土類鉱山から鉱石を輸送するために戻ってきました。 「私たちの使命は、米国への希土類のサプライチェーン全体を回復することです」と、鉱山の所有者であるMPマテリアルズのウェブサイトに掲載された声明には書かれている。
この希土類鉱山の復活は、政治的野心と商業的野心の両方の産物である。マウンテン パスは、軍事装備からグリーン テクノロジー革命を推進するデバイスに至るまで、戦略的産業に不可欠なリソースを提供しています。
米国政府は、国防総省からの資金提供を含め、マウンテンパス鉱山の復興を支援してきた。これは、生産コストの低さから数十年前に中国が追い抜いた金属市場での存在感を再構築するというワシントンの計画の一環だ。
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| 中国は2023年6月にガリウムとゲルマニウムの輸出制限を発表した。 (出典: SCMP) |
相互に結びついた
マウンテン パスの新時代では、主要スポンサーの James Litinsky 氏と Michael Rosenthal 氏が活躍します。現在は住友商事などの企業に供給する国際取引を行っている。希土類元素の自給自足に向けた世界的な競争が激化する中、日本は重要な課題に直面している。
リティンスキー氏は、ヘッジファンドのマネジャー2人がレアアース鉱山を買収したと語った。最もよくある質問は、「何が起こるのか？」ということです。しかし、私たちは最初から長期的なビジョンを持っていたと申し上げたいと思います。当初から、私たちは偉大なアメリカの企業を築くという目標を念頭に置いていました。」
しかし、MPマテリアルズの件は、政治的緊張の高まりにもかかわらず、米中関係の複雑さと相互依存関係が続いていることも浮き彫りにしている。
MPの主な顧客であり、第4位の株主は、上海証券取引所に上場している中国国営の希土類採掘・加工会社である盛和資源ホールディングスである。
「希土類元素やその他多くの鉱物は、中国や米国などで見られるグリーン化の基盤となっている」とニューヨークに拠点を置く投資銀行ベンチマーク社のエネルギーアナリスト、スバシュ・チャンドラ氏は語った。そして米国にはMPマテリアルズに匹敵する企業はありません。」
米国エネルギー省の2022年の報告書によると、中国は世界の分離能力の約89％、精製能力の90％、世界の磁石生産の92％を占めている。このほぼ覇権的な力は北京の外交上の強力な武器となっている。
2010年、尖閣諸島（釣魚島としても知られる）をめぐる緊張が高まった後、この北東アジアの国は日本への希土類の輸出を一時的に停止した。この停止措置は日本企業に警戒感を与え、中国からの金属供給への依存を減らす政府の取り組みを促した。
レアアース輸出規制の脅威は、2019年の米中貿易戦争の真っ只中に再浮上した。環球時報は、米国のレアアースへの依存を「中国の切り札」と呼び、当時、この依存がワシントンに圧力をかけるために利用される可能性があると評価した。
中国政府は最近、米国が自国の希土類産業を復活させようとする動きに直面し、優位性を維持するための取り組みを強化している。 2023年4月、中国商務省と科学技術省は、特定の希土類磁石製造技術の輸出禁止を提案した。
同国は最近、半導体やその他の電子機器の生産に不可欠な2つの元素、ガリウムとゲルマニウムの輸出制限も発表した。
北京の動きに対し、MP希土類鉱山の所有者であるMPマテリアルズのCEO、ジェームズ・リティンスキー氏は、中国が希土類の輸出を制限する可能性についてあまり心配していないと述べた。このため、同社はテキサスの施設向けに「中国からの主要な設備や技術の購入を意図的に避けてきた」という。
MPマテリアルズが直面している困難は、米国と中国の緊張関係だけではない。まず、アナリストらは、希土類処理と磁石生産のさまざまな段階の規模拡大が大きな技術的課題となるだろうと警告している。
「フラクショナルマイニングのような技術には何年もの経験とテストが必要です。金属化のような他のプロセスは一夜にして確立できるものではありません」と、世界的なエネルギー・天然資源コンサルタント会社ウッド・マッケンジーのシニアコンサルタント、レスリー・リャン氏は語った。
栄光を取り戻すための努力
レアアースの話は半導体製造の話と似ており、この分野でもワシントンは失地回復を目指している。米国は常に先進的なチップ設計において優れた能力を維持してきたことを考えると、この課題はさらに大きなものとなる。対照的に、政府の統計によれば、2017年時点では米国国内で希土類元素の生産は行われていない。
2022年、MPは世界の希土類生産における米国の市場シェアの14％を占めました。その規模はまだ比較的小さく、アメリカの希土類埋蔵量は中国のわずか5％強だ。このアジアの超大国は、希土類生産の他の面でも依然として優位な地位を維持している。
ワシントンは政策の抜本的な変更が米国の希土類生産の回復を促すことを期待している。 2021年、ジョー・バイデン米大統領は政府機関に対し、国の重要なサプライチェーンの回復力と安全性を評価し、弱点を特定するよう命じた。原材料やレアアースの中国への依存は「重大な戦略的脆弱性」であると結論付けた。
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| 米国カリフォルニア州マウンテンパス希土類鉱山。 （出典：ロイター） |
2022年、バイデン大統領は、重要な物資について「他国に依存すると何が起こるか」について米国民に警告した。
マウンテンパス鉱山はかつて世界有数のレアアースの産地でした。 1974 年までに、この鉱山は世界の生産量の 78% を占めるようになりました。 1980年代半ば、中国は製造業の拡大を開始し、1990年代半ばまでに北京は米国を抜いてこの分野でトップに立った。
マウンテンパス鉱山の衰退は、2002年に化学物質の流出により鉱山が一時閉鎖を余儀なくされてから加速した。その後、中国との競争で採算が取れなくなったため、鉱山は鉱石の生産を停止した。マウンテンパスは2010年代初めに全面的に操業を再開したが、親会社モリコープが破産を申請したため、すぐにまた致命的な打撃を受けた。
アメリカの希土類の夢は終わったようだ。
マウンテンパス救助チームに加わったのは、フロリダ生まれの投資家リティンスキー氏とローゼンタール氏だった。 2014年にモリコープの債権者との会議に出席した際、彼らはそれがスーツとネクタイを脱ぎ捨て、埃まみれのヘルメット、反射ベスト、ブーツという建設現場の服装に着替える旅の始まりになるとは思ってもいなかった。
リティンスキー氏は自身のベンチャーキャピタルファンド、JHLキャピタルグループを運営している。ローゼンタール氏はニューヨークの資産運用会社QVTファイナンシャルで世界の自動車および中国部門を担当している。
フォートローダーデールで一緒に育ったこの二人は、MPの経営権を握る競争に2050万ドルを支払って勝利した。彼らは強力な戦略を持った取締役会を編成した。
理事会には、米国の防衛産業グループ、ロッキード・マーティンの法務顧問、メアリーアン・ラバン氏も含まれる。もう一人のメンバーは、元統合参謀本部議長で退役した米空軍大将リチャード・マイヤーズ氏である。
マイヤーズ氏は、北米における希土類元素の持続可能かつ確実な供給が欠如すれば、「経済と国家安全保障にとって単一障害点となる」と述べた。
CEOのMP・リティンスキー氏は「レアアースの将来については常に非常に楽観的だ」と語った。
リティンスキー氏とローゼンタール氏は当初 MP の経営陣を雇ったが、その後自ら運営することに決めた。従業員への株式インセンティブと、3年間の連続操業を可能にした安全記録により、かつては経済的に不採算だった鉱山の立て直しが実現した。
2022年、同社の収益は59％増加して5億2,750万ドルとなり、純利益は2倍以上の2億8,900万ドルとなった。
「希土類元素自体は非常にありふれたものだ」と、先進的な磁石を製造するオクラホマ州に拠点を置く新興企業、USAレアアースのCEO、トム・シュネバーガー氏は語る。それほど珍しいものではありません。しかし難しいのは、適切な技術を組み合わせて、それらを抽出・分離し、市場性のある使用可能な製品に変え、それを効率的に行うことです。」
MP マテリアルズの戦略の第 2 段階は、マウンテン パスに希土類精鉱の一部を分離および精製する施設を建設することです。同社は、新たな処理能力を2023年第2四半期に生産開始する予定だと述べた。
MP の第 3 フェーズ プロジェクトは、精製された希土類金属と完成した磁石を生産する工場を建設することです。同社は昨年テキサスプロジェクトに着工し、今年後半には生産を開始する予定だ。
しかし、鉱山の操業を再開した経営陣ですら、米国が近い将来に希土類の覇権を取り戻すとは考えていない。半導体サプライチェーンを米国に戻す取り組みと並行して、ワシントンとその同盟国は、失われた戦略的優位性を回復するという長期的で困難な課題に直面している。
「中国がレアアースのサプライチェーンを支配しており、今後何年も支配し続けるだろうということははっきりさせておきたい」とリティンスキー氏は認めた。
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