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| 希土類元素やその他の重要な鉱物に対する世界的な需要の高まりにより、各国間でそれらの採掘競争が生まれている。 （出典：AFP） |
レースは日ごとにヒートアップ
インドネシアのジョコ・ウィドド大統領、中国の習近平国家主席、そしてオーストラリアで最も裕福な鉱山王アンドリュー・フォレスト氏の最近の動きには共通点がある。彼らの動きはすべて、カーボンニュートラルやその他の最先端技術の将来にとって極めて重要な重要鉱物へのアクセスをめぐる熾烈な世界的競争を加速させることを目的としている。
ジョコ大統領は、ニッケル供給を補うためにオーストラリアのリチウム供給へのアクセスを望んでおり、インドネシアを主要な電気自動車用バッテリー生産国にし、新たな自動車産業を発展させたいと考えている。
一方、中国政府が8月1日からガリウムとゲルマニウムの輸出を制限すると突然発表したことは、北京が戦略的目的のために重要な鉱物を供給する自国の強みを利用するつもりであることを示すもう一つの明確な兆候である。
億万長者のフォレスト氏は、自身の会社がミンコア・リソーシズを買収することに成功したことで、鉄鉱石の代わりにニッケルを採掘するという、鉱業分野における新たな大きなチャンスをつかむ決意を改めて示した。彼はミンコール社の硫化ニッケル鉱山を開発したいと考えており、急成長する電気自動車市場に対応するためにオーストラリアでさらなる精錬段階を展開する計画だ。
政府のレトリックや、大規模な鉱業および鉱物処理プロジェクト（多くの場合、外国のパートナーとの共同）への投資増加にもかかわらず、オーストラリアの進むべき道は明確ではない。
オーストラリアは世界最大のリチウム生産国であり、コバルトでは第3位、希土類では第4位の生産国です。キャンベラの「夢」はもっと大きく、もっと広範囲にわたる必要がある。
中国 - 「ゲームを支配する」国
重要な鉱物をめぐる各国間の競争は急速に加速している。オーストラリアは重要な鉱物資源が豊富に埋蔵されているが、労働党政権あるいはその後継政権が大規模な新産業を発展させることができるという保証はない。
マデレーン・キング資源相が先月発表した重要鉱物戦略では、実際的な手順の詳細よりも、その可能性について多くが述べられていた。
対照的に、中国では、政府は30年以上にわたって戦略のみに重点を置いてきました。 1990年代、中国は、当時は価値の低い産業であった採掘から加工、製造に至るまで、成長の優位性を獲得し、重要な鉱物の供給を増やすことに努力を集中すべきであると認識した。
世界が遅ればせながら気づいたように、中国のこの「ひたむきな」アプローチにより、中国は将来の産業の基盤となる重要な鉱物、金属、磁石材料の主要供給国となった。
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| リチウムは将来の「白い金」と考えられています。 （出典：ゲッティ） |
中国は世界の希土類元素（分離元素）の80％以上を生産しています。オーストラリアは2022年に世界のリチウム生産量の53％を占め、そのうち96％を世界第2位の経済大国に輸出した。
一方、この北東アジアの国は、アンチモン、ビスマス、タングステンなど他の重要な鉱物の加工と生産でも70％以上の市場シェアを占めています。
西側諸国にとって、北京の専門知識と優位性の増大を進んで受け入れることは、商業的に理にかなっているように思われる。
オーストラリアのリチウム鉱山会社は恩恵を受ける企業の一部に過ぎず、輸出額は2022年までに2021年の4倍となる190億豪ドル（126億米ドル）に増加する見込みだ。しかし西側諸国の全体的な戦略は、経済的にも、より広範な地政学的観点からも、今やますますリスクが高くなっているように見える。
だからこそ、オーストラリアを含む西側諸国は、中国に代わる人材、技能、技術の開発を急いでいるが、依然として中国に大きく遅れをとっている。これらの国々は、北京や他の代替品からの供給が途絶えた場合に脆弱なままであり、そのライバル国は中国から一時的に競争を抑制する圧力を受ける可能性がある。
大きな懸念
北京が最近、（ほとんどの人が聞いたことのない）2つの重要な鉱物と金属に対する突然の輸出制限を発表したことで、直ちに大きな懸念が巻き起こり、その懸念は世界中に広がっている。
ガリウムもゲルマニウムも、またそれらの副産物も大量に取引されることはないが、防衛、無線通信機器、電気自動車への応用が期待される高速半導体チップの製造において重要な役割を果たしている。
中国の今回の動きは、経済成長と国家安全保障に不可欠な先進的な半導体製造装置への中国のアクセスを米国が制限しようとする中、米国に向けた新たな警告サインだと広く見られている。
バイデン政権は中国への電子マイクロチップの供給をさらに制限することを検討しており、同盟国にも同様のアプローチを取るよう促している。
この動きは偶然ではないようだ。北京の発表はジャネット・イエレン米財務長官の中国訪問の直前に行われたからだ。
オーストラリア政府には、重要な鉱物処理や希土類精錬用の原材料供給の多様化を含む再生可能エネルギーへの国内投資拡大を奨励するバイデン政権の数十億ドル規模の投資計画と競合する意図はまったくない。
キャンベラが北オーストラリアインフラ基金を通じて5億ドルの融資を約束したことは、ワシントンの大規模な新規プロジェクトにほとんど影響を与えなかった。
むしろ、オーストラリア労働党政権は、AUKUS三国同盟を通じて強化された米国との緊密な関係によって、約束通りキャンベラが米国国内市場への供給国として優先されるようになることを期待している。これにより、ワシントンによるオセアニア諸国のプロジェクトへの投資額も増加することになるだろう。
オーストラリア連邦政府は、同国の重要な鉱物部門への中国からの投資に新たな制限を課すかどうかについては「曖昧」な態度を示しているが、キャンベラはすでに同国企業による同部門への投資を阻止する措置を講じている。
しかし、天然資源が豊富な西オーストラリア州政府は、重要な鉱物の加工と生産の新たな波に自信を持っている。同国は依然として、中国からの投資と、新たなブームを創出するための同国との協力を大いに歓迎している。
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