2018年と2019年の海洋熱波により、ベーリング海東部のズワイガニは栄養不足に陥り、100億匹以上が死んだ。
ズワイガニは商業価値の高い水産物です。写真:ブルームバーグ
10月19日にサイエンス誌に掲載された新たな研究によると、ズワイガニは史上最大規模の熱波による海洋大量死の犠牲になったという。 2018年、アラスカとシベリアの間の極海で危険な熱波が発生し、2年間続いたため、記録的な高海水温と海氷の急激な減少を招いた。この前例のない状況により、ベーリング海東部に生息するズワイガニ（ Chionoecetes opilio ）の大規模な個体群が餓死した。研究チームによると、ズワイガニの個体数の激減は海洋熱に対する強い反応だという。カニは暖かい海水温で直接死ぬのではなく、飢えで死んだのです。
米国海洋大気庁（NOAA）によると、ズワイガニは丸い殻を持つ小型の甲殻類で、水深200メートル未満の海底で最大20年生きることができる。この種は商業的に価値のある漁業資源として東ベーリング海で厳重に監視・管理されています。科学者らがズワイガニの個体数の急減に初めて気づいたのは、2021年の調査のときだった。ベーリング海域のズワイガニの個体数は、1975年に調査が始まって以来、最低だったことがわかった。2020年はパンデミックのため調査が行われなかったため、研究チームは翌年までズワイガニが消えていることに気づかなかった。しかし、それ以前は、カニの個体数が激減した原因は謎のままでした。
研究によると、暑い気候によって海水が温まるとカニの代謝に影響を及ぼし、カロリーの必要量が増える可能性がある。これまでの研究で、海面が0度から3度に上昇すると、ズワイガニのエネルギー必要量は2倍になることがわかっています。この温度上昇は、2017年から2018年にかけて若いズワイガニが経験した変化に匹敵します。彼らは冷たい海域に生息し、成長するにつれて暖かい場所に移動します。
ズワイガニのカロリー必要量の増加は、2017年から2018年にかけての体の大きさの変化に反映されている。研究チームは熱波が始まった後の調査で、より小型のカニをより多く捕獲した。ズワイガニも苦境の被害者だ。暑い季節には、ベーリング海東部のカニの個体群が繁栄します。カニの数が増え、カロリーの必要量も高くなる状況は、カニにとって致命的な影響を及ぼします。
小型のカニを捕食する太平洋タラ（ Gadus macrocephalus ）や漁業、病気などの他の要因も大量死の一因となった可能性が高い。しかし、気温と人口密度が最近の崩壊の大きな要因となった。気候変動による海水温の急激な上昇や熱波の頻発の影響は予測が困難です。ズワイガニの大量死は、個体群の見通しがいかに急速に変化するかを示す重要な例であると研究者らは結論付けた。
アン・カン（ Live Scienceによる）
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