火星で二酸化炭素から酸素を生成する実験装置は予想以上にうまく機能し、将来の宇宙飛行士による赤い惑星の探査に役立つ可能性を示している。
MOXIE マシンは電子レンジとほぼ同じ大きさです。写真: NASA
マイクロ波サイズの MOXIE (火星酸素現地資源利用実験) 装置がパーセベランス探査車に搭載されています。この実験はロボットが火星に着陸してからわずか数か月後の2年以上前に始まった。 NASAによれば、それ以来MOXIEは小型犬が10時間呼吸するのに十分な122グラムの酸素を生産したという。この装置は、赤い惑星に豊富に存在する二酸化炭素の一部を酸素に変換することによって機能します。最高のパフォーマンスを発揮すると、MOXIE は 98% の純度で 1 時間あたり 12 グラムの酸素を生成します。これは NASA のこの装置の目標値の 2 倍です。 8月7日、MOXIEは16回目かつ最後の運用を実施し、すべての要件を完了しました。
「地元の資源を将来の探査ミッションに役立つ製品に変えることができるMOXIEのような画期的な技術を開発できたことを誇りに思います」とNASA本部の技術試験ディレクター、トルディ・コルテス氏は語った。 「この技術を現実世界の状況で提供することで、私たちは宇宙飛行士が赤い惑星で生活するのを支援することに一歩近づきます。」
火星の薄い大気は96%が二酸化炭素です。 MOXIE は二酸化炭素分子を分解することによって機能します。この機械は酸素分子を分離し、副産物として一酸化炭素を放出します。ガスが装置を通過すると、そのシステムが酸素の純度と品質を分析します。変換プロセスには摂氏 798 度の温度が必要なため、デバイスの製造には金コーティングやエアロゲルなどの耐熱材料が使用されています。これらの材料は、熱が逃げて探査車が破壊されるのを防ぎます。
MOXIE のより大型で高性能なバージョンは、生命維持システムに呼吸可能な空気を供給すると同時に、地球への帰還飛行用のロケットの燃料として必要な酸素を変換して貯蔵することができる。 「MOXIEの素晴らしい性能は、火星の大気から酸素を採取することが非常に実現可能であることを示している」とNASAの副長官パム・メロイ氏は語った。 「人類が月や火星の資源を利用できる技術を開発することは、月面に長期基地を建設する上で重要であり、火星探査計画を支える上でも重要である。」
地球から火星への最初の旅で数千キログラムのロケット推進剤と酸素を輸送することは極めて困難で費用もかかるため、宇宙船に他の必須品目を積む余地が残らない。 MOXIE のような技術は、宇宙飛行士が地上で生活し、周囲の資源を活用するのに役立つ可能性があります。小規模なMOXIE実験から得られた教訓は、酸素を生成、液化、貯蔵する機械を含む本格的なシステムの構築に応用できます。このプロセスの次の重要なステップは、道具や居住地の建築資材など、火星の他の技術をテストすることです。
アン・カン（ CNNによると）
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