アフリカは2つの大陸に分裂しているのでしょうか？

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ライブサイエンス紙はロンドン地質学会の報告を引用し、地球上で2番目に大きい大陸であるアフリカ大陸が、大きな地溝帯によって徐々に2つに分断されつつあると伝えた。この地溝帯は東アフリカ地溝帯としても知られています。

東アフリカ大地溝帯は、紅海からモザンビークまで約 3,500 km にわたって広がる渓谷のネットワークです。

地質学者が現在関心を持っている疑問は、アフリカが完全に分裂するかどうか、そしてそれはいつ起こるかということです。

アフリカは2つの大陸に分裂しているのでしょうか？ - 1 — 東アフリカ大地溝帯は、紅海からモザンビークまで広がる渓谷のネットワークです。写真は、この地溝帯の一部であるエチオピア地溝帯です。（写真：LuCaAr/ゲッティイメージズ）

NASAの地球観測衛星によると、東アフリカリフトゾーンはソマリアプレートに沿って走り、ヌビアプレートを東に引っ張っている。

ソマリプレートとヌビアプレートも北のアラビアプレートから分離している。ロンドン地質学会は、これらのプレートがエチオピアのアファール地方で交差し、Y字型の地溝帯を形成していると示唆している。

ニューオーリンズのチューレーン大学地質学部長で米国務省アフリカ局の科学顧問も務める地質学者シンシア・エビンガー氏によると、東アフリカ地溝帯は約3500万年前にアラビア半島とアフリカ大陸東側のアフリカの角の間で形成され始めたという。

エビンガー氏によると、東アフリカの地溝帯は長い時間をかけて南に伸びており、約2500万年前にケニア北部で減速したという。

このリフトゾーンは、地球の地殻の下に位置する 2 つの平行した広いリフトゾーンで構成されています。

ロンドン地質学会によると、東部のリフトゾーンはエチオピアとケニアを通過し、西部のリフトゾーンはウガンダからマラウイまで弧を描いて走っている。東部支流は乾燥しており、西部支流はコンゴの熱帯雨林の境界に位置している。

東部および西部の地溝帯の存在と沖合の地震帯および火山帯の発見は、アフリカがいくつかの線に沿って徐々に開拓されつつあることを示唆している。推定では年間6.35mm以上となる。

「亀裂は非常にゆっくりと進行しており、大人の足の爪が伸びるのとほぼ同じ速度だ」とカリフォルニア大学サンタバーバラ校の地球科学名誉教授ケン・マクドナルド氏はライブサイエンスに語った。

ロンドン地質学会によれば、東アフリカ大地溝帯は、ケニアとエチオピアの間のアセノスフェア（地殻のより高温で弱い上部部分）から逃げる熱によって形成された可能性が高い。この熱により上部地殻が膨張して上昇し、脆い大陸岩が引き伸ばされて破砕されます。その結果、アフリカ最高峰のキリマンジャロ山の形成を含む、活発な火山活動が起こりました。