オーストラリアヘリコプターがワニ農場の上空を飛行する際に発せられる振動と騒音が、繁殖の合図と間違われることがある。
イリエワニ（ Crocodylus porosus ）。写真: Slowmotiongli/Shutterstock
意外な「容疑者」であるチヌークヘリコプターのせいで、イリエワニの大規模な大量交尾が起きた。オーストラリアのクイーンズランド州にある、3,000頭以上のワニを飼育しているコーラナ・クロコダイル・ファームの飼育者によると、ヘリコプターが飛んできたことでワニたちは興奮し、「狂ったように」交尾したとライブサイエンスが10月10日に報じた。
農場の所有者ジョン・レバー氏によると、パイロットは飛行中に進路を変えるための目印としてコラナ農場を利用するという。最近、パイロットが超低空飛行し、搭乗者がワニの群れの写真を撮影できるようにした。
「大きなオスたちは全員、後ろ足で立ち上がり、吠え、空を指差して吠えます。そしてヘリコプターが去った後、彼らは狂ったように交尾します。音波には彼らを本当に興奮させる何かがあるのです」とレバー氏は語った。
これにはいくつかの理由があると、英国ウォルバーハンプトン大学の爬虫類学者マーク・オシェイ氏は言う。その 1 つは、迫り来る雷雨の警告サインの多くをシミュレートするヘリコプターです。
大雨は多くのワニ類に媚薬効果をもたらします。一方、イリエワニ（ Crocodylus porosus ）は、激しい暴風雨の後の洪水で孵化したばかりのワニが溺れないように、交尾の時期を調整しているようです。彼らは嵐の間にペアを組むので、より穏やかな条件で幼鳥が孵る可能性が高くなります。
「通常、交尾は季節的な行動です。ワニは巣穴や巣に卵を産むのに最適な時期を合わせたいからです」とオシェイ氏は言う。暖かくて湿度の高い気候は、交尾行動を刺激することが多い。 10月は、コーラナ クロコダイル ファームがあるオーストラリア北部で、ワニの交尾のピークの時期です。しかし、低空飛行するヘリコプターは、雷雨が近づいているときに同様の信号を出すことができます。
ワニには外皮感覚器官（ISO）と呼ばれる多感覚器官があり、水中の動き、大気圧、極低周波音などの変化を感知します。 「大型で重いヘリコプターからの下降気流が、ISO がワニの皮膚で感知する圧力変化を生み出すのではないかと想像しています。下降気流によって引き起こされる大気圧の低下は、ハリケーンによって引き起こされる圧力変化に似ている可能性があります」とオシェイ氏は語った。
チヌークヘリコプターは下降気流を作り出します。写真:ジョリス・ヴァン・ボーヴェン/Shutterstock
もう一つの説明としては、チヌークヘリコプターが、人間の耳では聞き取れないほど低い低周波音である超低周波音を発している可能性があるというものだ。 ISO はそのような振動を拾うことができます。 「チヌークヘリコプターは雷雨が始まるときの音を再現できる」とオシェイ氏は説明する。
こうした振動はワニのコミュニケーションに大きな役割を果たしているとオシェイ氏は言う。ヘリコプターの強力な回転翼から発せられる音は、オスのワニがメスを探すときに出す低いうなり声や、求愛行動や縄張り行動として顎で水を叩くときの音など、競争するオスのワニの音に似ていることがある。
しかし、オシェイ氏は、チヌークヘリコプターがワニの大量交尾を引き起こす唯一の要因であるとは確信していない。ワニは交尾期が始まろうとしているという微妙な兆候（気温の変化など）を察知し、大型航空機の影響を受けた可能性がある。
Thu Thao （ Live Scienceによると）
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