Depuis début juin, la presse ne cessait de rapporter que le niveau d'eau du réservoir hydroélectrique de la rivière Da avait baissé anormalement, et qu'à certains endroits la rivière Da s'était tarie... M. Lu Van Tung, 68 ans, membre de l'ethnie des Thaïs blancs, qui a été passeur sur la rivière Da pendant plus de la moitié de sa vie, m'a prévenu lorsque j'ai appelé pour réserver un bateau : « Il est impossible d'y aller car au confluent de la rivière Da, de la rivière Nam Na et du ruisseau Nam Lay, l'eau est tellement sèche que les gens qui gardent des vaches peuvent prendre un raccourci pour faire l'aller-retour ». Il a également envoyé un clip vidéo pour prouver ses propos.
J'étais très inquiet et j'ai souvent voulu déménager ailleurs. Mais lorsque l'avion s'est incliné pour atterrir à l'aéroport de Noi Bai, j'ai quand même décidé de monter dans la voiture et de conduire jusqu'à Lai Chau, puis de trouver un moyen de descendre la rivière Da de la ville de Muong Lay - Dien Bien à Quynh Nhai - Son La, sur plus de 100 km de long.
Un Thaïlandais blanc de la commune de Huoi So - Tua Chua se prépare à tirer un filet devant une grotte qui a été exposée en raison du faible niveau d'eau.
Avant d'atteindre Muong Lay, j'ai suivi la route nationale 4D à travers Phong Tho et Sin Ho de Lai Chau et j'ai couru parallèlement à la rivière Nam Na. Il s'agit d'un grand fleuve provenant de Chine et dont le point de départ vers le Vietnam est la porte frontière de Ma Lu Thang. Au cours de son voyage à travers les montagnes et les forêts sauvages, il a ouvert son cœur pour accueillir de nombreuses rivières et ruisseaux pour devenir une voie navigable vitale reliant les deux provinces de Dien Bien et de Lai Chau.
Cette rivière est également étroitement associée à la vie et aux villages des ethnies Thaï, H'mong, Dao, Mang... notamment aux danses Thaï xoe qui durent toute la nuit. On dit que pendant la période coloniale française, le « roi thaïlandais » Deo Van An aimait beaucoup les danses xoe, il a donc sélectionné de nombreuses belles filles pour former une équipe xoe et a encouragé les gens à organiser régulièrement des danses xoe au bord de la rivière. La saison des pluies commence, mais à l'exception de la zone du réservoir des projets hydroélectriques Nam Na 1, 2, 3, les niveaux d'eau sont bas. En aval, la majeure partie du lit de la rivière révèle des plages de sable blanc de plusieurs centaines de mètres de large.
À la fin du parcours, la rivière Nam Na n'est plus qu'un petit ruisseau qui coule devant les ruines du « roi thaïlandais » Deo Van Long avant de se jeter dans la rivière Nam Te (rivière Da), qui s'est rétrécie et serpente autour de terres alluviales empiétant sur le rivage. Sur elle reposent des bateaux de fer éparpillés, des radeaux échoués, exposés depuis longtemps au soleil au gré des courants minuscules du ruisseau Nam Lay.
La rivière Da s'est rétrécie jusqu'à devenir un simple ruisseau lorsqu'elle coule du district de Muong Te vers la ville de Muong Lay.
Les pêcheurs vivant sur la rivière Da ont déclaré : Cette année, le temps est inhabituel, avec peu de pluie, une chaleur prolongée et une baisse rapide des eaux de la rivière, ce qui empêche les gens de réagir à temps. Les personnes qui vivent de l’élevage de poissons en cage subissent des pertes dues aux risques, tandis que ceux qui vivent au rythme des marées ne peuvent qu’attendre les premières pluies et la montée des eaux pour gagner leur vie. Le niveau de l'eau dans la ville de Muong Lay était approximativement au niveau d'eau morte à la mi-juin, et inférieur à celui de la même période l'année dernière. C'est la première fois que le niveau d'eau du réservoir hydroélectrique de Son La descend à un niveau historiquement bas depuis de nombreuses années.
Le lendemain, nous attendions la pluie, mais nous avons également suggéré et soutenu le propriétaire du bateau avec de l'argent pour faire un voyage de reconnaissance sur la voie navigable en petit bateau pour surveiller la situation de l'eau, y compris en contactant des connaissances vivant le long de la rivière Da pour se connecter si le bateau s'échouait. Nous avons également envisagé le pire des scénarios, en prenant un bus autour de la montagne jusqu'au district de Tua Chua - Dien Bien, puis en descendant jusqu'à la gare maritime de Huoi So pour continuer jusqu'à Quynh Nhai, bien que cette route fluviale soit courte et manque de nombreuses belles scènes.
Le confluent de la rivière, autrefois vaste et verdoyant avec des vagues ondulantes, a maintenant rétréci son débit ou laissé son fond nu.
Tard dans l'après-midi, nous avons reçu deux bonnes nouvelles de M. Tung : bien que le niveau d'eau dans certaines sections de la rivière n'était que d'un demi-mètre de haut, il était possible pour les bateaux en fer de taille moyenne de passer. De plus, la centrale hydroélectrique de Lai Chau - district de Nam Nhun dans la partie supérieure de la rivière Da est en service, donc dans les prochains jours, le niveau d'eau dans la zone en aval augmentera progressivement.
Après une nuit d'averses, tôt le matin, le ciel et les nuages ont dérivé à travers la chaîne de montagnes du district de Sin Ho - Lai Chau comme pour dire au revoir au groupe de voyageurs montant à bord du bateau quittant le pont Hang Tom, qui avait exposé ses piliers. Nous avons commencé à dériver sur la rivière rouge et boueuse, en contraste avec la rivière bleue et ondulante du passé. Peu de temps après, le bateau passa devant les deux piliers restants de l'ancien pont Hang Tom construit en 1960, autrefois célèbre comme le plus beau pont à haubans d'Indochine.
Depuis la mise en service de la centrale hydroélectrique de Son La en 2012, l'ancien pont Hang Tom s'est entièrement enfoncé dans le lac, mettant fin à sa mission historique. Plus tard, pour assurer la sécurité des bateaux, l'industrie des transports a démantelé le corps du pont et n'a laissé que deux piliers sur les deux rives, provoquant de nombreux regrets dans le cœur des voyageurs. Soudain, une haute plaine alluviale est apparue, submergeant apparemment toute la rivière, avec des souches d'arbres centenaires éparpillées ici et là, causant plus de difficultés et de dangers pour les bateaux que jamais auparavant.
Le groupe de touristes est monté à bord du bateau en quittant le quai temporaire du pont Hang Tom - le seul endroit à Muong Lay où le bateau pouvait accoster.
Je suis sur un bateau pour traverser ce tronçon de la rivière pendant la saison des inondations depuis environ dix ans. Chaque année, je fais le trajet aller-retour près de dix fois, tant le paysage est familier à mes yeux... Mais la première fois que j'y suis allé pendant la saison sèche, ce qui est apparu sur le lit de la rivière était extrêmement étrange et excitant. C'est une falaise verticale avec d'innombrables stalactites et des lignes sculptées de vent et de vagues dans le canyon de Kan Chua - un symbole de la férocité et de la majesté de la rivière Da, aujourd'hui elle semble être plus haut vers le ciel. Ou les grottes souterraines qui se trouvent silencieusement sous le lit de la rivière révèlent désormais une série de grottes aquatiques avec de nombreuses stalactites suspendues à la surface de l'eau comme un lieu fantastique qui auparavant ne pouvait pas être vu même dans les rêves.
Plus le bateau s'approchait de Quynh Nhai, plus la surface de la rivière devenait large. On dit que cet endroit était autrefois un rapide dangereux, de nombreux bateaux ont coulé parce que « l'eau poussait les rochers, les rochers poussaient les vagues, les vagues poussaient le vent ». Nous avons tiré le bateau jusqu'à la colline de Cao Po, où une borne kilométrique a été érigée pour marquer le centre de l'ancien quartier de Quynh Nhai afin de se souvenir des temps animés sur le quai et sous le bateau. Aujourd'hui, la borne est située à près de 50 m au-dessus de la rivière et les visiteurs doivent marcher 10 minutes pour la visiter. Contrairement à la saison des inondations, les bateaux peuvent accoster juste au pied de la tour, et les visiteurs n'ont besoin que de quelques pas pour arriver.
Le monument marquant le centre de l'ancien quartier de Quynh Nhai est désormais situé à près de 50 mètres de la surface de la rivière. Pendant la saison des crues, les bateaux peuvent accoster juste au pied de la tour, et les visiteurs n'ont besoin que de quelques pas pour y arriver.
Un voyage court mais qui nous a permis de découvrir beaucoup de choses cachées sous la rivière décrite comme féroce et violente.
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